Con los Juegos Olímpicos en pleno apogeo, las miradas se están centrando en la selección sub-23 de Estados Unidos. Con la intención de terminar el verano con una nota alta después de que la selección nacional masculina de Estados Unidos quedara eliminada de la Copa América durante la fase de grupos, todas las miradas estarán puestas en este equipo, que llega a un partido crucial contra Nueva Zelanda el sábado. Pero cuando esos dos equipos se enfrenten, habrá un club estadounidense sorprendente que estará bien representado. Ni siquiera es un club de la Major League Soccer, sino más bien un pequeño pero histórico club del norte de Virginia, el Loudoun United FC.
El equipo del Campeonato de la USL ha jugado un papel importante en los Juegos Olímpicos, con dos ex alumnos del club en el equipo de los Estados Unidos, un jugador actual en el equipo ampliado de Nueva Zelanda y un analista de video en el personal del equipo femenino de los Estados Unidos, un gran impacto para un equipo que solo existe desde 2018.
El área de Washington DC, Maryland, Virginia (DMV) siempre ha sido un semillero de fútbol, uno que generalmente se reconoce a través de los graduados de la Universidad de Maryland, pero con el tiempo Loudoun podría convertirse en una de las principales fuentes de ingreso del área si continúan su camino.
¿Quién es Loudoun United?
Anunciado originalmente en julio de 2018, Loudoun llegó a la liga como filial del DC United. Si bien comenzó como un equipo de la USL, los jugadores todavía estaban en el sistema del DC United debido a su condición de filial. El entrenador de Loudoun United, Ryan Martin, habló de algunas de las dificultades que esto planteó a la hora de seleccionar a los jugadores.
«La pregunta que solíamos hacernos cuando hacíamos la selección de jugadores era cómo beneficia esto al DC United. Ahora es cómo beneficia esto al Loudoun United», dijo Martin.
En febrero de 2023, una participación mayoritaria en Loudoun United FC se vendió a Attain Sports and Entertainment, lo que le permitió a DC United intentar incluir a su propio equipo en MLS Next Pro, una liga creada específicamente para el desarrollo juvenil en Estados Unidos.
Ya no es una filial de DC United
Martin es un hombre que ha desempeñado muchas funciones. Pasó un tiempo como asistente universitario en Wake Forest antes de pasar a ser cazatalentos en Toronto FC y Columbus Crew. Volvió a entrenar con Crew y luego con FC Cincinnati antes de convertirse en director de la academia en DC United. Fue entonces cuando realmente pudo comenzar a dejar su huella antes de convertirse en el entrenador principal de Loudoun United en 2019.
Esta temporada, Martin ha podido llevar a Loudoun United a un lugar en los playoffs tal como están las cosas en el Campeonato de la USL, pero al mismo tiempo ha asegurado que los principios básicos del desarrollo juvenil se equilibren con las victorias.
«Cuando rodeas a jóvenes talentos con jugadores mayores y experimentados que pueden ayudarlos a descubrir situaciones difíciles y encontrar soluciones en un juego», dijo Martin, «creo que es mucho más fácil para los jugadores jóvenes crecer y hacerlo rápidamente».
Ese estilo es lo que diferencia el desarrollo de la USL del de MLS Next Pro. Si bien no hay una manera correcta de preparar a un jugador para el siguiente nivel, cada uno sigue caminos claramente diferentes. Loudoun es un camino similar al de Bethlehem Steel, un club de la USL propiedad del Philadelphia Union, donde los jugadores jóvenes sufrieron golpes antes de debutar con el equipo mayor. Ese es el camino que produjo jugadores como Brenden Aaronson, Paxton Aaronson y Mark McKenzie, todos jugadores que ahora están en el extranjero compitiendo por los honores. Es un camino que tuvo éxito, pero también es uno que ya no es la norma.
Desarrollo de la USL
Si analizamos cómo quiere operar Loudoun en lo que respecta al desarrollo, la experiencia de Martin en la gestión de una academia es bastante clara. Sabe qué combinación quiere y también tiene una estructura dentro del club para fomentar el crecimiento y garantizar el éxito de estos jugadores. Pero tampoco se limita solo a los jugadores.
«Tenemos a Gavin Turner, por ejemplo, que es un chico joven en el grupo de juveniles de Estados Unidos. Ahora puede jugar al lado de Tommy McCabe, porque McCabe ganó un trofeo de la USL y también ha estado en la MLS, y Florian Valot puede ayudar a ciertos jugadores. Keegan Hughes, que tiene contrato con el Columbus Crew y ganó la Copa MLS, puede ayudar a Matai Akimboni en un partido difícil contra Monterrey Bay. ¿Cómo se compara con un jugador de 32 años que está en la delantera?», dijo Martin.
«¿Y qué trucos y cosas ha aprendido en su trayectoria que tal vez pueda transmitir a los jugadores más jóvenes? Así que estoy muy contento de tener a estos jugadores jóvenes y seguiremos haciéndolo. Pero para mí, tiene que haber un equilibrio porque de lo contrario el proceso de crecimiento lleva demasiado tiempo y atrofia a muchos de estos chicos si ven a un chico a su lado que tiene 19 o 20 años, tal vez un año más, y no tienen soluciones a las respuestas que les proporciona el juego del oponente».
Al hablar con jugadores que Martin ha entrenado, se destacan aspectos como la capacidad de cometer errores y la conexión con el club. Incluso si alguien puede haber jugado solo 15 partidos con Loudoun mientras iba y venía entre DC United, dada la cantidad de tiempo que pasó entrenando y con el club, es tiempo suficiente para hacer una conexión. A medida que los jugadores comienzan a ser cada vez más jóvenes cada año, incluso un Sullivan, de 14 años, está haciendo su debut profesional en Cavan En la MLS, lo que significa desarrollo es algo que cambia día a día.
«Es difícil porque hay que tener en cuenta que son jóvenes y que todavía están creciendo física y mentalmente. Creo que el aspecto mental es el mayor desafío para los entrenadores en diferentes entornos porque, obviamente, físicamente están muy dotados, de lo contrario no podrían competir en un entorno profesional técnica y tácticamente», dijo Martin. «Tienen mucho camino por recorrer, pero técnicamente son todos bastante buenos. En cuanto al aspecto mental, descubrí que hay que enseñar y educar a estos jugadores sobre lo que significa ser un futbolista profesional».
A medida que más jugadores optan por ir directamente a las academias en lugar de ir a la universidad, esto es algo que tiene que convertirse en un proceso más común en todas partes, porque una cosa es tener un debut de 14 años, pero otra es garantizar que prosperen y tengan éxito.
Jugadores y personal destacados en París
Cuando Estados Unidos y Nueva Zelanda salgan a la cancha, algunos de los frutos de Loudoun estarán a la vista. No solo Griffin Yow y Kevin Paredes representarán a Estados Unidos, sino que Riley Bidois también estará en el equipo de Nueva Zelanda e incluso hay un ex alumno de Loudoun en el equipo femenino de Estados Unidos, Luis Guevara. Con sede en una ciudad con menos de 500.000 habitantes en el condado de Loudoun, Virginia, habrá una representación significativa en París.
«Entre Griffin Yow, Kevin Paredes y Luis Guevara Riley, tenemos a cuatro ex miembros de Loudoun representándonos en París, ¿sabes? Así que para nosotros, para mí personalmente, es un gran honor que estas personas sigan adelante y sigan haciendo cosas importantes en su carrera, que sigan desarrollándose», dijo Martin al hablar sobre los atletas olímpicos. «Con suerte, puedo haber desempeñado un papel pequeño en su desarrollo y haberles dado la oportunidad de estar donde están hoy y construir relaciones con ellos. Todavía hablo con todos ellos hasta el día de hoy. No hay mayor honor que representar a tu país y hacerlo en los Juegos Olímpicos es enorme y tener a cuatro muchachos de Loudoun con los que trabajé es aún más especial».
El hecho de que Bidois haya recibido la convocatoria para ir a Nueva Zelanda marca la tercera Olimpiada masculina consecutiva en la que un jugador de la USL figura en la plantilla. Es un momento que demuestra el crecimiento de la liga. A pesar de ser una división inferior en el fútbol estadounidense, el impacto de la United Soccer League crece día a día, ya que establece una mayor presencia tanto a nivel nacional como en el mercado de transferencias global.
«Creo que este es un momento para que nosotros, como liga, demos un paso atrás y nos sintamos orgullosos de dónde hemos estado en los últimos tres, cuatro, cinco, seis años en el crecimiento y desarrollo del deporte. No solo en los EE. UU. sino en todo el mundo. Específicamente en los EE. UU. con algunos de los jugadores que mencionas, así como también con el personal», dijo el presidente de la USL, Jeremy Alumbaugh, sobre el impacto de la liga en los Juegos Olímpicos.
«Y eso es otra cosa que me gustaría recordar. Dedicamos mucho tiempo a los jugadores, y puede que sea una cuestión personal, pero creo que es igual de importante que nosotros, tanto desde el punto de vista deportivo como desde el punto de vista empresarial, demos el paso y que ellos puedan estar en los Juegos Olímpicos representando un deporte que tanto aman. Así que creo que a veces tenemos que dar un paso atrás y sonreír y observar el camino que han seguido algunos de estos jugadores».
Continuó mencionando a Patrick Shulte, actual portero del Columbus Crew y titular de la selección sub-23 de Estados Unidos. Schulte comenzó su carrera con el Saint Louis FC en la USL y es otro ejemplo del gran impacto que ha tenido la liga a lo largo de los años.
¿Qué está cambiando?
Si bien el camino del desarrollo está cambiando rápidamente, USL y Loudoun United se están asegurando de tener un papel marcado en ese camino. No sabemos qué vendrá después, ya que existe la posibilidad de que cosas como los acuerdos NIL puedan atraer a más jugadores a la universidad, lo que cambiaría el objetivo en constante movimiento. Pero incluso Martin está buscando continuar con su propio desarrollo.
«Un día me gustaría ir a Europa y ser entrenador allí, y es una realidad, pero lo que le decimos a la gente es que Loudoun es un gran lugar para vivir», dijo Martin. «Cuando empieces a recorrer tu camino, aprenderás lecciones a lo largo del camino y somos afortunados de ser parte del viaje de estos muchachos».
Es un viaje que no terminará cuando Estados Unidos y Nueva Zelanda entren en el campo, pero es un momento importante para reflexionar sobre lo lejos que ha llegado el equipo y hacia dónde puede seguir yendo en el futuro.
