Sebastien Loeb no ha sido fichado por un equipo del Campeonato del Mundo de Rallyes para conducir a tiempo parcial este año, pero es posible que el teléfono ya esté sonando nuevamente después de su último triunfo. El nueve veces campeón del mundo recordó una vez más a la fraternidad de los rallyes su talento supremo el domingo pasado al agregar el Rally de las Azores a su brillante lista de logros.
Compitiendo en su primer rally tradicional del año tras una invitación de los organizadores del evento, Loeb, de 49 años, y su copiloto Laurene Godey, la pareja del francés, llevaron un Toksport Skoda Fabia RS Rally2 a una victoria de 19,2 segundos sobre dos tiempo Azores ganador Andreas Mikkelsen.
La hazaña en el rally de grava de la isla portuguesa fue impresionante por el hecho de que fue la primera salida competitiva de Loeb en el automóvil, reviviendo los recuerdos de su carrera hacia la victoria de Montecarlo 2022, su victoria número 80 en el WRC, en el debut de M-Sport. Ford Puma. La victoria de Loeb fue aún más dulce por la forma en que se defendió de una carga de Mikkelsen, compitiendo en la misma maquinaria, que el noruego dedicó incontables horas a desarrollar el año pasado.
Coincidentemente, la victoria de Loeb llegó pocas horas antes de que el canal de televisión francés Canal programara el estreno de un nuevo documental que celebra la carrera de Loeb: Sebastien Loeb: Eternal Pilot. Es un título que no podría ser más apropiado ya que parece que el piloto al que llaman Le Maestro no muestra signos de desaceleración y está listo para seguir sorprendiendo a los fanáticos del automovilismo hasta los cincuenta años.
Tras la victoria, Loeb escribió en Twitter: “Gracias Rally Azores. Un rallye increíble, un copiloto top, un coche perfecto, neumáticos increíbles… un fin de semana que no estoy dispuesto a olvidar».
Si bien su exhibición en las Azores una vez más subrayó que no ha perdido nada de su velocidad, en este momento parece que Loeb podría quedarse fuera del WRC este año. M-Sport manifestó su interés en volver a ficharle en un programa a tiempo parcial tras sus impresionantes actuaciones el año pasado, cuando lideró tres de los cuatro rallies que disputó. Pero, como ocurre con la mayoría de las cosas en el automovilismo, todo se reduce a la financiación y los recursos, y en este momento M-Sport está volcando toda su potencia en el nuevo fichaje Ott Tanak. Pero la puerta no está completamente cerrada.
Loeb no tiene programa WRC en este momento, pero aún podría aparecer en 2023
Foto por: Red Bull Content Pool
«Ciertamente, si usamos a alguien más, será más adelante en la temporada cuando potencialmente necesitemos quitarle puntos a nuestros competidores», dijo el director del equipo, Richard Millener, a Autosport cuando se le preguntó sobre la probabilidad de que Loeb regrese. “Pero por el momento todos los recursos están destinados a Ott para hacer las cosas lo mejor posible para él”.
Si Tanak está en la pelea por el título a finales de año, Loeb sería el arma perfecta para quitarle puntos a los rivales, y sin duda M-Sport hará todo lo que esté a su alcance para que eso suceda.
Toyota ya está utilizando al antiguo archirrival de Loeb, Sebastien Ogier, con un efecto similar y devastador este año. Ogier regresó a la cima de la clasificación del WRC después de lograr una impresionante victoria récord en el Rallye de México el mes pasado, a pesar de que solo disputó dos de las tres rondas del WRC celebradas en lo que va del año. Siguió a una novena victoria récord en Montecarlo en enero que lo elevó a uno de Loeb en la lista de ganadores de todos los tiempos del evento y llevó a Loeb a desafiar a Ogier a otro enfrentamiento el próximo año. El mundo de los rallies definitivamente cruzará los dedos por otra epopeya de Seb contra Seb.
El mundo de los rallyes definitivamente cruzará los dedos por otra epopeya de Seb contra Seb.
Pero la impresionante actuación de Ogier no sorprende, ya que el año pasado demostró que todavía tiene la velocidad y la habilidad para competir por otro título mundial si desea volver a conducir a tiempo completo, un asunto al que sigue restando importancia.
Existe el argumento de que el dominio continuo de Loeb y Ogier en la cima del mundo de los rallies cuando se presentan a eventos seleccionados ensombrece la disciplina y su generación actual de pilotos. Pero creo que eso es injusto. Hay mucho talento en exhibición: Kalle Rovanpera demostró el año pasado que es un contendiente muy digno y pudo vencer a la pareja en Portugal y Kenia. A veces, en su carrera para convertirse en el campeón mundial más joven, parecía como si fuera de otro planeta.
Los logros de Loeb y Ogier quizás nunca sean superados mientras exista el WRC. Así que disfrutemos mientras dure. Los dos Sebs son, en muchos sentidos, el Roger Federer y el Rafael Nadal del mundo de los rallies, y todos parecen maravillarse con la épica persecución de Grand Slam que se desarrolló entre ese dúo.
Loeb demostró que no ha perdido nada de su velocidad con la victoria en el Rally Azores
