Redacción
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Chris Kanik no podía pedir una mugre margarita. Era un martes de 2011, y el restaurante en el que estaba sentado se llamaba Taco Tuesday, lo que significaba que el lugar estaba abarrotado y las meseras parecían no darse abasto. Mientras seguía ahí sentado con su vaso de agua en la mesa, tuvo una gran idea, si no es que una bastante loca: ¿Por qué a nadie se le había ocurrido inventar un sobrecito que cargaras en tu bolsa, disolvieras en agua y pudieras tener una margarita, o cualquier bebida, al instante? Solo agrega agua, y ¡bum! Cerveza, vino, lo que quieras. Como un sobre de té helado, pero con alcohol. Kanik tenía estudios de química, así que sacó una pluma y empezó a anotar sus ideas.
Adelantémonos al día siguiente en el que Kanik, con una botella de agua en la mano, estaba en la cocina investigado sobre su idea. Así se enteró de que él no era el primer sediento en haberla explorado. Otros lo habían intentado pero siempre había alguna regulación legal que frenaba las cosas. Kanik tenía 27 años en ese momento, estaba trabajando como comediante (o intentando hacerlo) y tenía 0 inventos registrados a su nombre, pero nada lo desanimó. Tal vez él podría triunfar donde todos los demás habían fracasado. Así que hizo algunas llamadas y eventualmente se encontró a sí mismo en el camino hacia socios potenciales de generaciones mucho más grandes que la suya. Primero encontró a un inventor unas cuantas décadas más grande, y luego juntos encontraron a un jubilado que sería la verdadera clave de su éxito.
Pero primero hablemos del tipo ligeramente más grande. Su nombre era Sal Celeste, y como no habla públicamente sobre su edad, digamos que durante 20 años (casi el tiempo que Kanik tenía de vida) había estado investigando sobre micro encapsulación y patentando sus inventos. Él había patentado una forma de imprimir ingredientes de bebidas dentro de una taza. Tomabas una de sus tazas, le agregabas agua, y los ingredientes se iban desprendiendo y mezclándose como un truco de magia, convirtiendo el agua en limonada, enjuague bucal, detergente, esterilizante e incluso medicinas. Las aplicaciones de su invento eran infinitas, un termo que filtra automáticamente el agua, un enfermo recibiendo la dosis exacta de medicina, etc.
The Additive Advantage (La ventaja adictiva) es el nombre de la empresa de Celeste. Y cuando Kanik se enteró de su existencia, le llamó por teléfono con una oferta: pedirle la licencia de su tecnología de impresión en tazas para crear bebidas instantáneas.
Pero Celeste dijo que no. En los seis años que llevaba con su empresa, nunca se había asociado con alguien, y no tenía nada de ganas de hacerlo con un comediante de Jersey. “Eres un idiota” le gritó Kanik por teléfono. “Gracias por hacerme perder el tiempo”.
Kanik colgó y se metió en una pizzería. Acaba de pedir su tercera cerveza cuando sonó el teléfono. Era alguien del equipo de Celeste para preguntarle si podía retomar la llamada.
“Tienes agallas” le dijo Celeste. “Hablemos. Me caes bien.”
Decidieron empezar con bebidas energéticas. Y resultó que el momento era el correcto. Celeste estaba en el proceso de expandir el equipo de The Additive Advantage, buscando por fin sacar su tecnología al mercado. Y juntos se podían beneficiar de la relación que Celeste estaba desarrollando con otra persona: un ex VP senior de innovación global en Procter & Gamble que tenía 29 años jubilado, pero que en lugar de pasar sus días en el campo de golf, se mantenía ocupado como consultor de una empresa llamada YourEncore.
¿Qué es YourEncore? Se preguntó Kanik. Es una plataforma en la que los emprendedores que necesitan experiencia real pueden contratar a un jubilado para que les ayude. Y es LA plataforma en la que los nuevos fundadores como Celeste encuentran las respuestas a preguntas que no sabían ni cómo hacerse.
Digamos que eres un emprendedor creando algo que necesita pasar por la aprobación de COFEPRIS o alguna otra entidad legal, o que requiere de algún tipo de conocimiento técnico que no puedes contratar de tiempo completo. ¿Qué haces? Una gran variedad de empresas como YourEncore, Empowered Age, Patina Solutions, Work at Home Vintage Experts, están creando la solución: eligen a un experto retirado, que ya no está trabajando de tiempo completo, y lo vuelven un consultor, disponible para ayudarte con tus problemas.
Estas empresas ofrecen un valor particular: los emprendedores pueden beneficiarse del gran conocimiento de gente súper experimentada, sin tener que contratarlos de tiempo completo. Y hay un gran mercado aquí, porque los jubilados de ahora siguen teniendo energía y ganas mucho después de haberse retirado. La gente mayor de 65 es, actualmente, el sector laboral de mayor crecimiento, lo que significa que siguen envejeciendo, pero también siguen trabajando.
De hecho, YourEncore empezó como una solución a dos problemas enormes que tenían las empresas. Fue fundada en 2003 por Procter & Gamble y Eli Lilly como una forma de apoyar a sus empleados jubilados y en ese momento, las empresas estaban perdiendo empleados con conocimiento técnico que no estaban siendo remplazados. “En los 60, estábamos llegando a la luna y era súper cool ser científico o técnico” dice el CEO de YourEncore, Brad Lawson, quien fue el primer empleado de la plataforma. “Pero la cantidad de personas en esos campos ha disminuido considerablemente.”
Con el tiempo, YourEncore evolucionó hacia algo independiente. Ahora es una red con más de 10,000 expertos altamente calificados de una gran variedad de industrias que trabajan como consultores en proyectos con más de 150 empresas, la mayoría de ellas pequeñas o medianas startups.
Algunos de los proyectos necesitan a un solo experto (digamos, un genio del empaque ascéptico que va a tu empresa a entrenar a tu gente durante un mes), y otros requieren a un equipo de jubilados (que pueden trabajar durante meses e incluso años en tu proyecto).
La biotecnológica Vero, ubicada en Atlanta, es un buen caso de estudio sobre cómo funcionan estas relaciones. En 2016, la empresa lanzó un nuevo tratamiento para enfermedades cardiopulmonares, con un mercado estimado en los $9 mil millones de dólares. Pero estaba teniendo problemas para cumplir con las regulaciones de la FDA. Buscando una solución a su problema, el senior VP de Vero, Ray Russo, le llamó a un viejo compañero de Schering-Plough que había manejado las regulaciones legales de esa empresa.
El nombre del experto en regulaciones es Joe Lamendola, y a sus 69 ya estaba jubilado, pero seguía activo. “Me gusta el golf, sí, pero la medicina me apasiona” dice. Lamendola había trabajado más de 20 años en Shcering-Plough y Bristol-Myers Squibb; se había sentado en miles de reuniones con la FDA y ahora estaba en YourEncore.
Lamendola se puso a trabajar. Seleccionó un equipo de 11 expertos de YourEncore con suficiente conocimiento, incluyendo dos que habían trabajado en la FDA, y un gerente con 27 años de experiencia administrando proyectos en FICO y Hewlett Packard. Este súper grupo de retirados llegó y asesoró a la gente de Vero sobre lo que tenían que hacer con esta nueva medicina (que era bastante) y los ayudó para conseguir los permisos que necesitaban.
Russo, el senior VP de Vero, se maravilló con el proceso. “Estaban verdaderamente comprometidos, con las manos bien metidas en la mesa” dice sobre el nuevo equipo de expertos. Para julio del año pasado, dos años después de que iniciara el proceso, Vero estaba en las oficinas de FDA nuevamente esperando la aprobación para inicios de 2019. “Sentimos que sus servicios fueron francamente invaluables”.
Los directivos de Vero tienen años de experiencia en empresas farmacéuticas grandes, pero en ocasiones llaman a expertos de YourEncore para ayudar a empresas con directivos menos experimentados. Y esto pude ser especialmente valioso: según un estudio reciente del MIT que investigó a 2.7 millones de nuevas empresas, los fundadores menores de 30 años tienen las tasas más altas de fracaso (53%). Pero eso no representa ningún problema para los jubilados. “El fracaso ya no te asusta cuando tienes el pelo gris” dice Shekhar Mitra, de 64 años, un biólogo molecular que pasó su carrera innovando en marcas como Crest White Strips, Aleve, y Olay Regenerist en Procter & Gamble, y que ahora da consultoría a través de YourEncore.
Hace poco, Mitra ayudó a una joven startup llamada The Seaweed Bath Co. Sus cofundadores, Adam y Allison Grossman, vendían cremas y geles de baño elaborados a partir de algas (que ayudaban a minimizar las irritaciones en la sensible piel de Adam). Pero estaban teniendo serios problemas a la hora de hacer crecer su negocio. Mitra llegó e identificó el problema de inmediato. La pareja estaba pensando a nivel local y necesitaban posicionar la marca como una propuesta en grande, enfocada a que la gente se sintiera cómoda en su piel. Luego Mitra trajo a un especialista en ingredientes y a un experto en regulaciones y entre todos construyeron un caso científico para que los productos de la marca fueran más eficaces. “Pasamos de tener una historia emotiva — Créeme, esto funciona — a —Mira, aquí esta la prueba” dice Adam. “Esa fue una gran transición que nos permitió crecer y dejar de ser una marca divertida que estaba en algunas tiendas de productos naturales para convertirnos en una marca nacional que se vende en casi todas las tiendas con productos naturales”. Hoy en día los encuentras en Whole Foods y Target, tienen 12 empleados y sus ventas se han duplicado en los últimos dos años.
Mitra ama trabajar en proyectos como este porque es justamente el tipo de energía emprendedora que estaba buscando cuando se salió del mundo corporativo. Y en 2013 estaba muy emocionado de involucrarse con un proyecto bastante extraño en YourEncore: The Additive Advantage, la loca idea de grabar o imprimir ingredientes de bebidas directamente en una taza, que en ese momento se encontraba negociando la licencia de su tecnología a Kanik, un comediante de New Jersey. “Dije ‘Dios mío, ve la cantidad de cosas que puedo imprimir’” recuerda Mitra. Y supo exactamente qué hacer a continuación.
Hoy puedes probar la innovación de The Additive Advantage. Kanik usó esta tecnología para desarrollar una empresa llamada Smart Cups, ubicada en un callejón sin salida en Mission Viejo, California, en un espacio de 2 mil metros cuadrados. Kanik se sienta en un escritorio detrás de una puerta que dice “Faculty Lounge”, un recuerdo del uso anterior que tenía ese edificio. Ahí suele estar Kanik, siempre en chanclas y con una gorra de los Yankees, rodeado de sus héroes (una figurita de plástico de La Roca, quien le dijo a Kanik en una firma de autógrafos que debía seguir en la escuela) y retratos gigantes de Biggie Smalls y Rocky Balboa. Kanik escribió “8/10/17” en el poster de Rocky, la fecha en la que imprimió su primera Smart Cup en este lugar.
Hay momentos en los que Kanik se tiene que pellizcar a sí mismo para recordarse que todo es verdad. Gracias a un socio privado que les dio algo de capital, Smart Cups están a la venta en vasos de bioplástico reciclable, y al llenarlos de agua se convierten en bebidas energéticas sin calorías en sabores como All Nighter Energy Punch y Magna Cum Latte.
Mientras tanto, Mintra ha estado del otro lado del país ayudándole a The Additive Advantage a pasar de tener una patente en desuso a convertirse en una empresa fabricante lista para triunfar. Él sentía que era importante ver más allá de las bebidas energéticas y pensar en las demás aplicaciones que podía tener la patente, así como encontrar la forma de sacarlas al mercado, además de descifrar cuánto podían costar cada una, algo con lo que otro experto de YourEncore (un estratega y analista financiero) les ayudó. Con esta información, The Additive Advantage co-fundó una nueva empresa llamada iDrug Delivery, que, según Ralph Makar, el nuevo CEO de la empresa, desarrollará una especie de Smart Cup para medicinas de venta libre y con receta, y productos veterinarios. Kanik está en la junta directiva. Y fue hasta hace poco que el mismo Kanik entendió lo valioso de la experiencia que ofrece YourEncore, y quiere empezar a trabajar con Mitra. “Shekhar es lo máximo” dice.
Claro que siempre habrá retos para todos: mantenimiento del equipo, límites en la capacidad de manufactura, clientes que no entiendan el producto. Pero Kanik está listo para crecer. El próximo año planea desarrollar bebidas con electrolitos, una línea para niños e incluso mezcladores sin alcohol. “Mi objetivo que convertir a Smart Cups en una marca global, para que cuando veas el logo pienses automáticamente en calidad, innovación y disrupción, lo mismo que piensas cuando ves el logo de Apple o de Nike” dice Kanik. “Digo, sé que muchos emprendedores dicen lo mismo, pero creo que realmente puedo lograrlo, porque nadie está haciendo lo que nosotros estamos haciendo”.
¿Y su margarita?
“Aún no… pero dame un año y medio y vemos” dice.
