SUZUKA, Japón – No fue hasta que Max Verstappen estuvo a punto de subir al podio que supo con certeza que era un doble campeón mundial.
Le habían dicho que había ganado el título de este año poco después de salir de su auto y completar su primera entrevista posterior a la carrera, pero no lo creía del todo. Luego, sus propios ingenieros de Red Bull, que se encuentran entre las mentes más agudas en el deporte, le dijeron que todavía le faltaba un punto, lo que significa que tendría que terminar décimo o más alto en la próxima ronda en Austin para asegurarlo allí.
Pero los cálculos iniciales de Red Bull (y la gran mayoría del paddock) no habían tenido en cuenta la redacción exacta del artículo 6.5 del Reglamento Deportivo de la FIA. Junto con casi todos los demás, Verstappen creía que se le otorgaría una puntuación reducida de 19 puntos por la victoria en Suzuka porque la carrera había durado solo 28 de las 53 vueltas planificadas. Eso solo le daría una ventaja de siete puntos sobre su rival más cercano, Charles Leclerc, quien había sido relegado al tercer lugar por una sanción posterior a la carrera, y necesitaba ocho para hacer de su segundo título una certeza matemática.
Pero en una inspección más cercana de la redacción de las reglas deportivas, quedó claro que la concesión de puntos reducidos solo entra en juego si una carrera abreviada «no se puede reanudar» después de que se detuvo. El Gran Premio de Japón del domingo estuvo con bandera roja durante dos horas debido a las fuertes lluvias, pero luego se reanudó antes de llegar al límite de tiempo máximo de tres horas en el que puede llevarse a cabo una carrera. Técnicamente hablando, se había reanudado y, por lo tanto, se deberían otorgar todos los puntos.
A la luz que se desvanecía rápidamente en Suzuka, de repente la Fórmula Uno se dio cuenta de que acababa de coronar a un nuevo campeón. Incluso los ingenieros de los equipos rivales escaneaban copias de los reglamentos deportivos para verificar las noticias que ahora transmitía la F1 en todo el mundo, pero cuando Verstappen subió al podio para recibir su trofeo y ser entrevistado por el campeón mundial de 2009, Jenson Button, ya no había ninguna duda.
«Para ser honesto, no me importa que haya sido un poco confuso, ¡en realidad lo encuentro bastante divertido!» Verstappen dijo sobre el curso inusual de los acontecimientos. «Porque al final del día no va a cambiar el resultado.
«Cuando crucé la línea [and Leclerc was still second] de todos modos, no fue suficiente, incluso si das todos los puntos, en ese escenario no habría cambiado nada».
Si bien todo parecía bastante absurdo, también fue algo académico dada la abrumadora inevitabilidad del éxito del título de Verstappen este año. Es más, palideció en comparación con la controversia del año pasado en Abu Dabi, cuando el entonces director de carrera, Michael Masi, ignoró ciertas cláusulas en las regulaciones, en lugar de seguirlas estrictamente, para darle a Verstappen su oportunidad de hacerse con el campeonato en la última vuelta.
La confusión sobre cuántos puntos se otorgarían el domingo se originó en la reacción adversa al Gran Premio de Bélgica del año pasado en Spa Francorchamps. Ese día, solo se completaron dos vueltas completas detrás del coche de seguridad debido a las condiciones climáticas extremas, pero aún así se otorgaron la mitad de los puntos a los diez primeros clasificados.
A raíz de la ridícula «carrera», la FIA introdujo un cambio de regla que tenía la intención de garantizar que se debían completar al menos dos vueltas de carrera (sin un coche de seguridad) para que se entregaran los puntos. Luego, la atribución de puntos se ampliaría según la cantidad de carrera completada, y los puntos completos solo se otorgarían si se completara el 75 por ciento de la distancia. En esa fórmula escalada, una carrera que recorre una distancia entre el 50 y el 75 por ciento (el grupo en el que parecía caer la carrera del domingo) vería puntos para los diez mejores pilotos, incluidos 19 por la victoria, 14 por el segundo lugar y 12 por tercero.
Pero dentro de esas regulaciones, la FIA dejó en su lugar la cláusula de «no se puede reanudar», que había existido previamente en las regulaciones deportivas pero que nunca entró en juego, ya que las carreras se abandonan con mucha más frecuencia debido al mal tiempo que se suspenden y se reinician. Creó una laguna que no tenía la intención de permanecer en las regulaciones, pero que finalmente condujo a la confusión del domingo.
«Creo que, en realidad, cuando lees las reglas, lo que se suponía que se arreglaría después de Spa no está especificado en las reglas, ¡así que inesperadamente ganamos!» dijo el jefe del equipo Red Bull, Christian Horner. «Fue el final más sorprendente y casi en contra de las expectativas.
«La expectativa, incluso en la pared de pits, era que teníamos un punto para ir y llegar a Austin, pero resultó que teníamos puntos más que suficientes.
Cuando se le preguntó si la regla se modificaría para el futuro, Horner dijo: «Estoy seguro de que lo será.
«Creo que es un error y las reglas después de Spa el año pasado no se han limpiado, porque teníamos la fuerte impresión de que solo después del 75 por ciento de los puntos de carrera se obtendrían».
Verstappen alcanza nuevas alturas
Pero la confusión que siguió a la carrera no quita nada al logro de Verstappen. A pesar de la distancia reducida, su actuación el domingo fue absolutamente dominante y contó con una de las defensas más valientes de una posición vista esta temporada cuando corrió la línea exterior en una primera curva empapada para mantener a raya a Leclerc en la primera vuelta de la carrera.
«Tuvo un comienzo terrible, pero luego se fue a la vieja línea de karting por el exterior y estaba completamente comprometido», dijo Horner. «Hablé con él en el descanso [before the race restarted] y él simplemente dijo, ‘mira, lo iba a hacer’, y Charles le dio suficiente espacio e hizo el movimiento. Fue una gran carrera».
Es fácil ver el dominio reciente de Verstappen, tanto en Japón como la racha de cinco victorias desde el Gran Premio de Francia en julio hasta el Gran Premio de Italia en septiembre, y asumir que el título nunca estuvo en duda. Sin embargo, después de tres rondas este año, tenía un déficit de 46 puntos con Leclerc y había sufrido dos retiros en tres rondas. La notable capacidad de Verstappen para obtener resultados casi se da por sentado en esta etapa de su carrera, pero lo que se destacó al comienzo de la temporada fue la calma que mantuvo mientras su principal rival por el título acumulaba una ventaja significativa.
«Tal vez hay un día en el que estás un poco molesto o dos días, pero luego estás en llamadas y hablando con la gente sobre qué podemos hacer. ¿Qué podemos arreglar y cómo podemos avanzar?». dijo Verstappen. «Y llegas a la próxima carrera, y todos están sonriendo de nuevo y todos tenemos los mismos objetivos.
«Así que esa es la cosa, la parte agradable del equipo. Siempre te mantienes bastante neutral en el éxito y las decepciones. Porque creo que al final del día, eso funciona mejor porque tienes que mantenerte concentrado. Por supuesto, tú sé, ahora, es asombroso, ganar todas estas carreras y ganar el campeonato.
«Pero luego, mañana, te despiertas y dices, ‘todavía tenemos que ganar un poco más’. Esa es solo la mentalidad dentro del equipo».
Horner cree que el enfoque de Verstappen ante los reveses de este año está relacionado con la presión que se eliminó cuando venció a Lewis Hamilton para ganar su primer título el año pasado.
«Creo que el año pasado fue una pelea de peso pesado entre dos campeones, y creo que haber ganado el campeonato el año pasado libera mucho», dijo. «Simplemente le quita esa presión y la expectativa de sus hombros y simplemente salió y lo destrozó en el parque este año».
Sin embargo, la neutralidad de Verstappen durante los altibajos de esta temporada no debe confundirse con la falta de pasión o compromiso. En el Gran Premio de Singapur hace una semana, estaba furioso cuando su equipo lo envió a la calificación sin suficiente combustible para completar su último intento de pole position. En condiciones secas, Verstappen tuvo el ritmo para asegurar fácilmente la pole, pero se le ordenó retroceder en su primer intento correcto y luego lo llamaron a boxes en el segundo. Estaba tan enojado que decidió saltarse su sesión informativa de ingeniería esa misma noche, diciendo que «no habría servido de mucho hablar».
Con el éxito de su título como algo inevitable incluso en Singapur, Verstappen podría haberse encogido de hombros ante el error de su equipo. Pero eso no está en su naturaleza. Una oportunidad perdida por la victoria todavía duele casi tanto como al comienzo de la temporada, y entonces estaba aún más decidido a regresar a la pista en Japón y retomar su dominio. Es probable que se aplique lo mismo en las últimas cuatro rondas, en las que Verstappen, que ahora ha obtenido 12 victorias este año, podría romper el récord de victorias en carreras en una temporada, que actualmente es de 13.
«Ya no hay presión real, pero todavía quiero, por supuesto, intentar ganar más carreras», dijo el domingo por la noche. «Porque con el coche que tenemos ahora, hay que intentar aprovecharlo.
«No sabes si alguna vez volverás a tener eso, el próximo año, en los años venideros. Entonces, definitivamente intentaremos ganar algunos más».