Cuando Johnny Cash se asoció con Rick Rubin para el álbum de 1994 Grabaciones americanasSu asociación dio inicio a uno de los grandes actos finales de la música estadounidense del siglo XX. Sin embargo, semejante regreso habría parecido extremadamente improbable a principios de los años 90. Al quedarse sin un sello importante por primera vez desde 1958, Cash se había resignado a las ignominiosas profundidades de Branson, Missouri, la ciudad de Ozark conocida por sus teatros de mal gusto que albergaban a estrellas en decadencia de antaño. El ícono del country ni siquiera pudo hacerlo bien. Su respaldo financiero se vino abajo antes de la inauguración del Johnny Cash Theatre en el verano de 1992. Cuando finalmente tocó en el lugar un año después, se vio obligado a reemplazar a su nueva atracción principal: el famoso lagarto de salón Wayne Newton.
Las demostraciones inéditas de Compositor de cancionesun nuevo álbum póstumo, arroja luz sobre ese regreso, una narrativa tan inmutable que hoy parece grabada en piedra. Están extraídas de sesiones en los estudios LSI de Nashville, donde Cash se instaló en algún momento de principios de los 90 para grabar un puñado de canciones recién escritas. John Carter Cash, el único hijo de Johnny y June Carter Cash, descubrió recientemente las grabaciones, pero las intenciones del artista con respecto a ellas siguen sin estar claras. La decisión de Cash de grabar en LSI puede haber sido en parte altruista, ya que era propiedad conjunta de su hijastra Rosie y su entonces esposo Mike Daniel, y por lo tanto una forma fácil de canalizar algunos fondos hacia ellos. También es posible que las demos estuvieran destinadas a persuadir a otro sello para que contratara al veterano del country, un objetivo que se cumplió por otros medios una vez que Cash conoció a Rubin en 1993.
Dos de las melodías de Compositor de canciones“Drive On” y “Like a Soldier”, también aparecen en Grabaciones americanasy su presencia simultánea ilumina la distancia entre los dos proyectos. Son dos de los momentos más ligeros de la obra sobria y estoica. Grabaciones americanas y dos de las canciones más importantes de Compositor de cancionesun disco que encuentra mucho espacio para el humor y el sentimentalismo de Cash, rasgos de carácter que Rubin evitaba firmemente. Las dos cualidades se combinan en “I Love You Tonite”, una carta de amor a June Carter Cash en la que se maravilla de que hayan sobrevivido a las décadas y se pregunta si durarán hasta el nuevo milenio.
A Cash lo acosan algunas grandes preocupaciones (reflexiona sobre el destino del planeta en “Hello Out There”), pero generalmente pasa Compositor de canciones En una escala más pequeña, escribió bocetos de madres solteras que se mantienen gracias a su amor por James Taylor, coqueteando con una mujer en la lavandería (“Well Alright”) y escribiendo una oda a todas las chicas guapas de Little Rock. No hay ningún presentimiento aquí; es tan ligero y divagante como cualquiera de los LP que grabó durante sus últimos días en Columbia a principios de los 80 o los discos Mercury injustamente difamados de finales de esa década.