Comprender las alergias

¿Te suenas la nariz y te frotas los ojos con comezón más de lo habitual en primavera? Lo más probable es que tenga fiebre del heno, también llamada rinitis alérgica, una respuesta alérgica que no tiene absolutamente nada que ver con el heno y todo que ver con diminutas partículas que flotan en el aire.

Los aumentos estacionales en el polen de árboles, pastos y malezas desencadenan rinitis alérgica estacional, con síntomas de secreción nasal, estornudos, congestión, goteo posnasal y ojos llorosos con picazón, en muchos estadounidenses. Y la rinitis alérgica perenne afecta a millones durante todo el año gracias a las esporas de moho, los ácaros del polvo e incluso las cucarachas.

Entonces, ese resfriado prolongado que pensó que tenía en enero podría haber sido en realidad fiebre del heno, dice Christopher Codispoti, MD, Ph.D., especialista en alergia e inmunología del Centro Médico de la Universidad Rush.

¿Cómo se distinguen los dos? A continuación, Codispoti ayuda a aclarar las cosas para distinguir los dos y aclarar otros conceptos erróneos relacionados con las alergias, que, según su gravedad, pueden provocar todo, desde irritaciones leves de la piel hasta un shock anafiláctico potencialmente mortal.

Alergia vs resfriado

Un resfriado es un virus, que es contagioso. Una alergia no es una enfermedad infecciosa sino una reacción inmune al medio ambiente; las alergias no se pueden transmitir de una persona a otra. Las reacciones alérgicas ocurren cuando el sistema inmunológico reacciona exageradamente a algo como el polen o el moho (es decir, los alérgenos) porque los confunde con un germen.

Mientras que algunos síntomas de resfriados y alergias son similares (p. ej., secreción nasal, fatiga, ojos llorosos), otros no lo son (resfriados, no alergias, producen fiebre y dolores leves en el cuerpo). Las personas con resfriados generalmente se recuperan en unas pocas semanas, mientras que las personas alérgicas soportan los síntomas mientras estén expuestas al alérgeno.

¿Sin síntomas, sin sudor?

Cuando te evalúen por alergias, no confíes en las pruebas de inmunoglobulina, dice Codispoti, que algunos médicos usan para evaluar las respuestas alérgicas a alérgenos específicos.

La idea detrás de estos análisis de sangre: nuestro sistema inmunitario libera inmunoglobulinas, o anticuerpos, para detectar moléculas extrañas. Si los niveles de inmunologulinas de un tipo particular (inmunoglobulina E, IgE) son altos, entonces se puede sospechar una alergia; sin embargo, un alergólogo aún querría mostrar una relación entre el nivel de IgE y los síntomas clínicos antes de diagnosticar.

Las pruebas de inmunoglobulina G (IgG) son especialmente problemáticas, según Codispoti, porque el cuerpo produce anticuerpos IgG en respuesta a muchos alimentos que comemos, no solo a los que son dañinos. Estos anticuerpos alimentarios IgG representan una exposición pasada; por ejemplo, una persona puede tener anticuerpos IgG contra los huevos simplemente porque ha comido huevos.

Por lo tanto, esta prueba no ha demostrado ser válida cuando se trata de identificar alérgenos a alimentos específicos o factores ambientales. Pero muchas personas con resultados positivos se van pensando que tienen que hacer cambios importantes en su estilo de vida, como renunciar a sus comidas favoritas o separarse de una mascota querida.

El consejo de Codispoti: si no tiene síntomas relacionados con el alimento o el alérgeno para el que dio positivo, como erupciones, hinchazón o dolor abdominal, no altere su forma de vida. Si tiene síntomas de alergia pero no puede identificar al culpable, las pruebas cutáneas suelen ser más útiles para determinar la causa raíz.

Escupir y caspa

¿Existen realmente perros y gatos hipoalergénicos? Si bien es un pensamiento reconfortante para muchos amantes de las mascotas que sufren alergias, simplemente no es cierto, dice Codispoti. Los alérgenos animales problemáticos surgen de la saliva y la piel, no del cabello. No hay evidencia científica de que exista un gato o un perro hipoalergénico.

«Si bien puede reducir la propagación de la caspa (piel que se desprende) afeitándose, bañándose y pasando la aspiradora, no puede controlarla por completo», dice Codispoti. «Y evitar que los perros y gatos se laman, ya sea a ellos mismos oa otros, es bastante imposible», dice Codispoti. «Así se bañan los gatos y los perros».

Dicho esto, las personas alérgicas que tienen mascotas pueden hacer cambios para mejorar sus síntomas, como limitar el lugar donde van las mascotas en sus hogares. Idealmente, sacar al animal de la casa funcionaría mejor, pero si esa no es una opción, mantener al animal fuera del dormitorio puede ayudar a reducir su exposición.

El temido maní

Atrás quedaron los días en que los maestros de preescolar repartían bocadillos de galletas de mantequilla de maní. La creciente prevalencia de las alergias al maní, algunas de las cuales pueden poner en peligro la vida, ha cambiado todo eso.

Pero, ¿qué pasa con las mujeres embarazadas que no tienen alergias al maní? ¿Comer maní pondrá en peligro a sus bebés o los someterá a una alergia al maní de por vida? ¿O la exposición temprana tendrá el poder de proteger a la próxima generación?

«Si bien el jurado no está del todo informado sobre el impacto de los cacahuetes prenatales, la Academia Estadounidense de Pediatría ha declarado que evitar los cacahuetes durante el embarazo, o durante la lactancia, no protege a un niño de desarrollar una alergia al cacahuete», dice Codispoti. «Dicho esto, las mujeres embarazadas con alergias al maní ciertamente deben mantenerse alejadas de los productos de maní por su propia salud».

Alergias confundidas con intolerancia

La gente suele culpar a las alergias alimentarias por los vientres hinchados y otros problemas digestivos. Pero a menudo, dice Codispoti, en realidad es intolerancia a los alimentos.

¿Cual es la diferencia? Las alergias implican una reacción de su sistema inmunológico. Las alergias ocurren cuando se exponen incluso a pequeñas cantidades de un alérgeno y pueden tener síntomas acompañantes como sarpullido o urticaria, que ocurren inmediatamente después de la exposición.

Sin embargo, la intolerancia a los alimentos tiene síntomas específicos, como malestar estomacal, que ocurren gradualmente y no necesariamente involucran al sistema inmunológico. A diferencia de las alergias, es posible que pequeñas cantidades del alimento en cuestión no provoquen una reacción.

Si tienes problemas gastrointestinales y no es una alergia, otras posibles causas son la intolerancia a la lactosa, el síndrome del intestino irritable y la enfermedad celíaca.

Persisten muchos más conceptos erróneos sobre las alergias: por ejemplo, los alimentos orgánicos no están libres de alergias, ni las alergias están «en tu cabeza» o son psicosomáticas.

A medida que la cantidad de personas afectadas por alergias continúa creciendo, Codispoti espera que aumente nuestra comprensión de las alergias y que los esfuerzos continuos para encontrar tratamientos más efectivos brinden más libertad y menos ansiedad a quienes luchan contra las alergias.

---

---