El Manchester City está ocho puntos por detrás en la carrera por el título de la Premier League, pero los actuales campeones de Pep Guardiola siguen siendo los favoritos convincentes para levantar el trofeo por quinta vez en seis años. ¿Por qué? Porque han estado allí y lo han hecho, e incluso con el Arsenal marcando el ritmo en la cima y el Manchester United comenzando a respirar, se espera que lo hagan de nuevo.
A Guardiola no le gusta la sugerencia de que el City sigue siendo el favorito y, en ocasiones, se ha encontrado hablando de las posibilidades del Arsenal. Hablando en una conferencia de prensa el miércoles antes del partido del jueves en Chelsea, dijo que tal vez no haya nada que puedan hacer para atrapar al equipo de Mikel Arteta.
«Tenemos que reducir la brecha jugando bien y ganando partidos», dijo. «Podrían hacer más de 100 puntos si mantienen este promedio y [if that happens] no los atraparemos. Tenemos que ser casi perfectos y esperar que suelten puntos».
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«Perfecto» suena como una gran pregunta, pero Guardiola, y Arteta, para el caso, sabrán que City lo ha hecho antes. Cuando el final comercial de la temporada comienza en enero y los juegos se vuelven intensos y rápidos, históricamente han puesto el pie en el suelo y rápidamente se dirigieron hacia los trofeos.
La temporada pasada, el City jugó 18 partidos de liga entre el 1 de enero y el último fin de semana, el 22 de mayo. Solo perdieron una vez. El año anterior, comenzaron 2021 con 18 victorias consecutivas en todas las competencias. Dos años antes, durante la temporada 2018-19, jugaron 31 partidos durante la segunda mitad de la campaña y ganaron 29. En cada ocasión les bastó para alzarse con el título.
Sin embargo, Guardiola se niega a adelantarse. «Dije que cuando pudimos hacerlo, estas grandes carreras, nunca pensamos en eso», dijo el miércoles. «Solo pensamos en el próximo juego. Cada juego es difícil. Nos enfocamos en el próximo juego y vemos lo que tenemos que hacer».
La carga de año nuevo ahora habitual del City será difícil esta vez después de que la lista de partidos arrojó una serie de juegos desafiantes.
Después de enfrentarse al Chelsea en Stamford Bridge en la liga el jueves, se enfrentan a la misma oposición en el Etihad en la tercera ronda de la Copa FA el domingo (11:30 a. m. ET, transmisión en vivo por ESPN+). También tienen al Manchester United en Old Trafford el 14 de enero, al Tottenham Hotspur en casa el 19 de enero, al Tottenham de visita el 5 de febrero y luego al Arsenal en el Emirates el 15 de febrero. Es una racha que podría definir el rumbo del City. temporada, y todo antes de que se reinicie la Liga de Campeones con un viaje al RB Leipzig el 22 de febrero en los octavos de final.
«Es bueno», dijo Guardiola. «Escucha, juegas todos los equipos. Intentamos mejorar y mejorar. Vamos allí a ganar todos los partidos. Pasarán muchas cosas y pasarán muchas cosas para todos los clubes y equipos». [during the next six weeks]. Ya veremos.»
Incluso con un equipo repleto de experiencia en títulos, Guardiola todavía tiene problemas que resolver. El City ha sumado solo un punto en sus últimos dos partidos en casa de la Premier League, y hablando después del empate 1-1 con el Everton en la víspera de Año Nuevo, el técnico de 51 años sugirió que algunos de sus jugadores sufrían de una post-Copa del Mundo. resaca. Phil Foden, Joao Cancelo y Kyle Walker, generalmente habituales, aún no han comenzado un juego desde el reinicio.
«Es difícil elegir para mí porque siempre los mejores jugadores no están jugando», dijo Guardiola. «Principalmente últimamente, quizás a medida que soy mayor, miro el lenguaje corporal en los entrenamientos y todo. No puedes jugar bien cuando el lenguaje corporal no es el correcto. A veces los escojo por el lenguaje corporal, por lo felices que se ven y cómo están allí Esta es una de mis principales decisiones cuando elijo la alineación.
«Con las habilidades, sé lo buenos que son y saben lo que queremos hacer. Pero el lenguaje corporal depende de ellos y, a veces, no son buenos».
Sin embargo, algo positivo para Guardiola es que Erling Haaland ha retomado donde lo dejó. En tres partidos desde la Copa del Mundo, el internacional noruego ha marcado cuatro goles para llevar su cuenta de la temporada a 21 en la liga y 27 en todas las competiciones. Dos más contra Chelsea el jueves y Haaland ya habrá alcanzado la marca que vio a Mohamed Salah y Son Heung-Min compartir la Bota de Oro de la temporada pasada, solo en 21 juegos menos.
Arteta ha hecho creer a los fanáticos del Arsenal, mientras que Erik ten Hag ha devuelto algo de optimismo a Old Trafford. Mientras tanto, Newcastle United ha perdido solo una vez en toda la temporada y tiene el mejor récord defensivo de la liga.
Sin embargo, a pesar de todo eso, el City sigue siendo favorito para ganar el título nuevamente. La historia está de su lado. Ah, y Haaland.