SEATTLE — Mientras el incendio Pioneer se acercaba a una milla y media de la remota ciudad norteña de Stehekin, Washington, los funcionarios de gestión de emergencias corrían el domingo de puerta en puerta pidiendo a los residentes que se fueran.
La alerta de evacuación se elevó a su nivel más alto.
“Los barcos están en movimiento”, dijo Rich Magnussen, un especialista en gestión de emergencias del condado de Chelan. “Están en movimiento dos veces al día para intentar sacar a la gente que decide irse”.
No ha habido muchos interesados. La mayoría de los residentes han permanecido en sus casas, prefiriendo reforzar sus defensas y brindar apoyo a los bomberos en lugar de huir.
«Haremos todo lo posible para sacar a la gente, pero debido a las condiciones del incendio, no podemos garantizarlo», agregó Magnussen.
Stehekin es una comunidad muy unida en la orilla del lago Chelan, un lago profundo de 80 kilómetros que serpentea a través de las montañas North Cascade, uno de los paisajes más accidentados de los EE. UU. No hay carreteras que conecten Stehekin con el resto del estado. La única salida rápida es en helicóptero o en barco.
«Realmente necesitamos que esa gente venga río abajo y se aleje del peligro», dijo el gobernador de Washington, Jay Inslee, en un Dirección de video en Ximplorando a los residentes que evacuen.
Pero el miércoles por la tarde, tres días después, 90 de los 95 residentes del área habían decidido quedarse, según Magnussen, quien dijo que los residentes de Washington tienen el derecho legal de quedarse y defender sus hogares durante un incendio forestal.
Chelsea Courtney, residente de Stehekin y artista que trabaja en la pastelería local, decidió quedarse.
“Aquí hay mucha gente muy independiente que está acostumbrada a ser extremadamente ingeniosa y depender de sus vecinos”, dijo Courtney. “La gente se preocupa apasionadamente por este valle y la vida que han construido aquí y no creo que confiemos del todo en las entidades en cuanto a las decisiones de gestión que se han tomado”.
Courtney dijo que los residentes de Stehekin aprecian los esfuerzos de los bomberos, pero también se preguntan por qué no se pudo haber atacado el incendio de manera más agresiva cuando comenzó en junio. Agregó que ha habido fallas ocasionales de comunicación entre los administradores de incendios y los residentes, y no entiende por qué no se pudo haber hecho más en los meses más fríos para gestionar el bosque y adaptarlo mejor al cambio climático.
Mistaya Johnston, paramédico local y propietario de un complejo turístico tipo rancho, agregó: “Hay mucha gente aquí que simplemente no tiene confianza” y en una comunidad tan autosuficiente, muchas personas quieren verlo hasta el final por sí mismas cuando lo que está en juego es tan importante.
“Si nuestro negocio fracasa, ya no recibiremos nuestro sueldo”, dijo Johnston.
Sentimientos como estos son comunes durante los incendios forestales de alto estrés en toda la zona rural del oeste. A medida que los incendios forestales grandes e intensos y las evacuaciones se vuelven más comunes, algunos residentes se están cansando de desarraigar sus vidas y se están acostumbrando al riesgo, o están más confiados en sus propias habilidades para manejarlo por sí solos.
Esto significa que algunas personas están decididas a quedarse en sus hogares incluso cuando las autoridades dicen que deben irse, en particular cuando hay brechas de confianza entre las comunidades y quienes gestionan los incendios forestales y la respuesta a emergencias.
“En especial en las comunidades rurales, hemos empezado a ver que mucha más gente decide quedarse y defenderse”, dijo Amanda Stasiewicz, profesora adjunta de estudios ambientales en la Universidad de Oregon, que estudia las decisiones de evacuación. “Allí hay mucha desconfianza”.
A medida que el comportamiento del fuego se vuelve más intenso debido al cambio climático y a los bosques crecidos excesivamente, las dudas pueden surgir en las comunidades rurales ya que los administradores de incendios operan de manera más conservadora que en el pasado.
“Hace décadas, la gente estaba acostumbrada a ver cómo se atacaban los incendios de distintas maneras, pero ahora la realidad es distinta”, afirmó Stasiewicz. “Ahora vemos que los incendios actúan de forma más radical, generan su propio clima y son más impredecibles”.
Esta dinámica se está desarrollando en comunidades rurales de otros lugares.
Algunos residentes del norte de California cuyas casas están amenazadas por el incendio de Park (que ahora abarca más de 397.000 acres y es el cuarto más grande en la historia del estado hasta el viernes por la mañana) también han decidido no evacuar. El San Francisco Chronicle Una pareja le dijo al Chronicle que se habían resistido a evacuar después de tener que esperar 10 días para regresar a casa después del incendio Camp de 2018.
Alguno 94 grandes incendios En el oeste del país hay varios incendios forestales, y más de 29.000 bomberos forestales están trabajando para sofocarlos, según el Centro Nacional Interagencial de Bomberos. De esos incendios, 28 tienen órdenes de evacuación activas.
«Cuando la cosa se pone así, todos tienen que ponerse manos a la obra y se están quedando sin recursos», dijo Brad Bramlett, un oficial de información pública asignado al incendio Pioneer.
El noroeste del Pacífico, en particular, se está tambaleando este verano, ya que unos 51 grandes incendios arden en Oregón, Washington e Idaho. Una primavera y un verano más cálidos y secos de lo normal prepararon el paisaje para las llamas.
A partir del viernes por la mañana, el área de Stehekin estaba bajo advertencia de bandera roja por clima peligroso para incendiossegún el Servicio Meteorológico Nacional. El incendio Pioneer había crecido a más de 33.700 acres. y estaba contenido en un 12%.
En la mayoría de los años, la temporada de incendios apenas habría comenzado.
La población de Stehekin es de aproximadamente 85 personas y sus residentes llevan la vida de pueblo al extremo. La comunidad se resistió a tener servicio telefónico hasta principios de los años 2000.
Rodeada de picos glaciares y las aguas cristalinas del lago Chelan, la ciudad aumenta su población durante el verano, cuando los turistas toman viajes en ferry de 2,5 horas para acceder a los senderos del Parque Nacional North Cascades que comienzan en Stehekin.
El incendio Pioneer comenzó el 8 de junio y ha ido avanzando lentamente hacia el norte. Está ardiendo en uno de los terrenos más difíciles a los que deben enfrentarse los bomberos en los EE. UU., con pendientes pronunciadas, afloramientos rocosos y pocos senderos.
“En cuanto me enteré, pensé: ‘Bueno, aquí vamos’”, dijo Courtney. “Todos sabemos lo seca y temprana que ha sido la primavera. Parecía que la temporada de incendios se iba a acelerar”.
Los residentes de Stehekin han estado planificando y preparándose, dijo Courtney, quitando maleza cerca de las casas, construyendo un muelle flotante en el puerto y celebrando reuniones comunitarias.
Los turistas se vieron obligados a abandonar el lugar el 25 de julio, cuando los funcionarios de emergencia elevaron el nivel de evacuación a 2 de 3.
Mientras tanto, los bomberos han llegado en masa a Stehekin. Más de 640 bomberos están trabajando en el incendio, aunque no todos están en la ciudad. Johnston dijo que ella y su equipo de seis personas han servido alrededor de 200 comidas al día a los equipos.
El domingo, los funcionarios de emergencia pidieron a todos los habitantes de la ciudad que abandonaran el lugar.
Magnussen dijo que los funcionarios de gestión de emergencias no pueden garantizar ningún tipo de ayuda, particularmente si el muelle del barco, «la única salida», como lo describió, se quema.
“Cuando deciden quedarse, lo hacen bajo su propio riesgo”, dijo.
Courtney dijo que lo reconoce, pero le preocupa que irse de Stehekin ahora pueda significar que no podrá regresar durante semanas, o incluso más tiempo. Siente que su comunidad autosuficiente, llena de gente que tiene botes y está acostumbrada a trabajar la tierra, está preparada para defenderse del fuego, por ahora.
Algunos incidentes previos también han endurecido su actitud frente al fuego. Courtney fue testigo del incendio de Wolverine en 2015, que quemó más de 60.000 acres cerca de Stehekin, y el mes pasado se unió a familiares y amigos a unos kilómetros “lago abajo” para salvar la propiedad de su tío después de que los bomberos se fueran.
“Mi tolerancia ha aumentado”, dijo.
Stasiewicz dijo que, según sus propios grupos de discusión, encuestas y entrevistas, sentimientos como el de Courtney son cada vez más comunes en las comunidades rurales. La evacuación suele conllevar un alto costo financiero, dijo, y algunos residentes rurales temen que sus propiedades no sean prioritarias.
“A veces vemos que las comunidades rurales salen perdiendo en comparación con las zonas más desarrolladas. Existe la mentalidad de que tal vez sí tengamos que cuidarnos”, dijo Stasiewicz.
Además, añadió, las temporadas de incendios más largas con quemas más frecuentes están desgastando a la gente.
“Si me dicen que tengo que evacuar cada verano y todos los veranos fallan, se produce un efecto de ‘grito de lobo’”, dijo Stasiewicz. “Se pierde la confianza en los expertos que dicen que hay que evacuar”.
Para las autoridades, estas tendencias significan que cada vez es más difícil convencer a la gente de que se vaya. Al mismo tiempo, los responsables de los incendios se enfrentan a un comportamiento más dramático de los incendios, lo que puede llevarlos a tomar decisiones más conservadoras, incluida la emisión de advertencias de evacuación más frecuentes y generalizadas.
En Stehekin, los residentes y los equipos de bomberos han cortado líneas de contención a lo largo del borde oriental de la ciudad y han instalado sistemas de rociadores alimentados por el lago.
Aviones y helicópteros han estado recogiendo agua del lago Chelan y vertiéndola sobre el incendio.
Courtney dijo que los equipos de gestión de incidentes han estado rotando en turnos; el grupo más reciente había sido más comunicativo y proactivo. Ella ha estado ayudando a alimentar a los bomberos todos los días en Stehekin Pastry Co.
Courtney dijo que lo que le espera a Stehekin dependerá de la intensidad del incendio, de qué tan bien se mantenga la línea de contención y de si el viento empuja el incendio hacia la ciudad.
¿Y qué pasa si el incendio llega a la ciudad?
“Tengo acceso a un barco”, dijo.
Este artículo fue publicado originalmente en NBCNews.com
