26 de noviembre: HIGH POINT: cuando el oficial de Southern Railway, el teniente Bill Butler, vio a tres jóvenes que caminaban hacia él en la terminal ferroviaria de High Point poco después de la medianoche, no sabía qué estaban haciendo.
Sin embargo, teniendo en cuenta lo tarde que era, y teniendo en cuenta la reciente serie de robos de furgones que habían tenido lugar en la terminal ferroviaria, Butler sospechaba que no estaban tramando nada bueno.
Lamentablemente para el oficial veterano, no podría haber tenido más razón.
Corría el año 1932 y la terminal ferroviaria de Thomasville Road había sido escenario de varios robos de furgones ese verano. Butler, un ex detective de la policía que se había convertido en oficial especial de Southern Railway, había sido llamado para investigar.
Había atrapado a varios sospechosos, pero los robos continuaron.
En las primeras horas de la mañana del 19 de agosto, Butler había apostado su posición junto a la antigua Kool Pool, una piscina pública cercana que le permitía tener una buena vista de las vías y la terminal ferroviaria. Cuando vio a tres jóvenes caminando hacia él, reconoció a uno de ellos como Paul Edwards, a quien había arrestado recientemente en relación con los robos.
«Un poco tarde para que ustedes estén aquí, ¿no es así?» preguntó el oficial, dirigiendo la pregunta a Edwards.
Sin embargo, antes de que Edwards pudiera responder, sus dos compañeros sacaron cada uno un arma y apuntaron a Butler.
«¡Pégalos!» uno de ellos gruñó.
Butler instintivamente buscó su propia arma, lo que provocó que uno de los hombres armados apretara el gatillo y disparó una bala en el pecho del oficial. Luego disparó tres tiros más, uno de los cuales tiró el arma de Butler de su mano y otro perforó su muslo derecho.
Mientras sonaban los disparos, el compañero de Butler llegó corriendo desde más de cien metros de distancia, pero los sospechosos ya se habían ido cuando llegó a la escena. Butler, que yacía sangrando en una traviesa en peligro de morir, fue trasladado de urgencia al hospital y se sometió a una cirugía. Casi una docena de policías de High Point donaron sangre para Butler, y aunque todavía no estaba fuera de peligro, parecía que la transfusión de sangre le salvaría la vida.
Mientras tanto, se llevó a cabo una búsqueda exhaustiva de los tres sospechosos. Dos de ellos, Paul Edwards y Victor Fowler, ambos de 19 años, fueron atrapados bastante rápido, pero el presunto tirador, Roy Freeman, de 20 años, no estaba por ningún lado. Durante casi dos semanas, permaneció prófugo, un fugitivo que se pensaba que estaba prófugo en algún lugar entre High Point y Chester, Carolina del Sur.
En un momento dado, la policía de Winston-Salem detuvo al doble de Freeman —aparentemente la viva imagen del presunto pistolero—, pero lo liberaron cuando pudo probar su verdadera identidad.
Finalmente, el 1 de septiembre, un oficial atrapó al joven forajido en una redada en la estación de servicio de Shoaf, en la esquina de las calles Ward y Prospect. La policía recibió un aviso de que los cigarrillos robados, supuestamente robados de un furgón cerca de donde le dispararon a Butler, se iban a ofrecer a la venta en Shoaf’s, por lo que se envió un oficial a la escena.
Efectivamente, el oficial no había estado allí por mucho tiempo cuando apareció Freeman… conduciendo un auto robado. Fue arrestado y acusado no solo de asalto con un arma mortal con la intención de matar, sino también de hurto de un automóvil.
Siete semanas después, se desarrolló una escena dramática en un tribunal de Greensboro cuando Butler, caminando con muletas, se enfrentó a su agresor por primera vez. Después de que el oficial testificara sobre la noche del tiroteo, Freeman subió al estrado y admitió tranquilamente haber disparado cuatro tiros a Butler. También confesó haber robado el automóvil que conducía la noche en que fue arrestado.
El juez sentenció a Freeman a 10 años en la penitenciaría estatal.
Después del juicio, Butler tenía una última orden del día de la que ocuparse: agradecer a los miembros del Departamento de Policía de High Point, no solo por capturar al hombre que le disparó, sino también por donar sangre cuando lo iban a operar.
«El mejor grupo de tipos del mundo es lo que pienso de ellos», dijo durante una visita al departamento de policía unos días después del juicio. «Y va para cada uno de ellos».