Durante la última década, los paleontólogos han utilizado cada vez más una ventana única para observar el pasado: el ámbar (gotas de resina de árbol endurecida) que preserva con exquisito detalle insectos, plantas, lagartijas diminutas y fragmentos de organismos más grandes, como la cola emplumada. de un dinosaurio.
Artículos recientes han analizado muestras tomadas de uno de los depósitos de ámbar más ricos del mundo, que data de hace 99 millones de años durante el apogeo del Cretácico y se encuentra en lo que hoy es Myanmar. Pero ese país está dividido por el conflicto político. Ahora, un nuevo estudio sugiere que la investigación paleontológica se ha beneficiado directamente del conflicto en Myanmar, que ha creado oportunidades para prácticas de minería, comercio y recolección éticamente cuestionables.
Casi todo el ámbar de Myanmar estudiado recientemente puede vincularse a la discordia de la nación, con paleontólogos externos que se aprovechan de la agitación política, afirma el nuevo documento. «Esta se convirtió en la región del conflicto, que está directamente relacionada con el ámbar», dice el coautor Nussaïbah Raja Schoob, paleobiólogo de la Universidad Friedrich Alexander de Erlangen-Nuremberg (FAU). Ella espera que el documento obligue a los paleontólogos a reconsiderar cómo funcionan. El documento agrega que casi todas las publicaciones carecen de investigadores de Myanmar, posiblemente porque los pocos paleontólogos allí no han podido estudiar especímenes exportados.
El estudio «es minucioso, está bien hecho, es preciso y es necesario», dice David Grimaldi, curador de la colección de ámbar del Museo Americano de Historia Natural en la ciudad de Nueva York, quien dice que dejó de trabajar con el ámbar de Myanmar en 2017. Pero otros investigadores ver fallas en su análisis.
Existe un amplio acuerdo en que el ámbar de Myanmar es un valioso recurso científico. Los fósiles dentro del ámbar conservan detalles finos y tejidos blandos como si los organismos antiguos estuvieran congelados en el tiempo. Y los depósitos de ámbar de Myanmar se remontan al Cretácico. «De todos los depósitos que conocemos en todo el mundo, este es el que conserva piezas del hábitat de los dinosaurios», dice la coautora del estudio Emma Dunne, paleontóloga de la FAU.
Pero el viaje de una pieza de ámbar desde el suelo hasta un papel protagónico en un artículo científico está plagado de conflictos éticos, como han señalado muchos paleontólogos. La mayoría de las minas de ámbar de Myanmar se encuentran en el estado norteño de Kachin, donde el Ejército de Independencia de Kachin y el ejército del gobierno de Myanmar han estado luchando en un conflicto armado desde la década de 1960. Ambas partes se han beneficiado del comercio de ámbar, que es estimado en $ 1 mil millones al año por el Kachin Development Networking Group. En 2017, el ejército de Myanmar tomó el control de las minas. En 2019, una misión de investigación del Consejo de Derechos Humanos de las Naciones Unidas encontró a los militares culpables de genocidio y crímenes de lesa humanidad.
Conflicto en torno a las minas de ámbar
Las áreas de conflicto abundan en la región de Kachin en Myanmar. Muchas minas de ámbar se encuentran en el valle de Hukawng, cerca de la ciudad de Tanai. Luego, el ámbar se transporta a los centros comerciales de Myitkyina oa Tengchong en China, donde los coleccionistas y paleontólogos compran las piezas más raras.
La mayor parte del ámbar de Kachin se transporta a la ciudad fronteriza china de Tengchong, aunque una parte también se vende en Myanmar en el Centro Comercial de Gemas y Joyas de Myitkyina. Algunas piezas se venden como joyas en bulliciosos mercados; las piezas que contienen fósiles se venden en esos mismos mercados a coleccionistas privados o paleontólogos. Las piezas raras que preservan fragmentos de vertebrados pueden costar hasta cientos de miles de dólares.
Myanmar prohibió el transporte permanente de material fósil fuera del país en 2015. Pero el ámbar cae en una zona gris legal, ya que también se considera una piedra preciosa que puede exportarse legalmente.
Debido a estas complicaciones éticas, planteadas por una Ciencias exposición en 2019, la Sociedad de Paleontología de Vertebrados (SVP) publicó una carta el 21 de abril de 2020 pidiendo una Moratoria sobre la publicación de estudios de ámbar de Myanmar obtenida después de que los militares tomaron el control de las minas en 2017. Pero pocas revistas cambiaron sus políticas. El año pasado, SVP envió a los editores de revistas una segunda carta pidiendo una moratoria en la publicación de artículos que describen material fósil en Myanmar ámbar obtenido después de un golpe militar de 2021. también lanzó directrices para realizar investigaciones con ámbar adquirida antes de esta fecha.
En el nuevo artículo, los investigadores dirigidos por Dunne y Raja Schoob rastrearon el registro de publicación de ámbar y notaron cómo se ha movido junto con eventos políticos y de otro tipo. Utilizando palabras clave y categorías específicas relacionadas con la paleontología en Web of Science, el equipo analizó 937 publicaciones sobre el ámbar de Myanmar y 55 publicaciones de «control» que usaban material paleontológico que no era ámbar de Myanmar, como mamíferos del Cenozoico y madera petrificada. Luego calcularon las tendencias de publicación de los periódicos ámbar y no ámbar.
Antes de 2014, la cantidad de publicaciones ámbar aumentó lenta y constantemente. Pero ese año, comenzó a explotar, y desde entonces ha crecido exponencialmenteel equipo informa hoy en Biología de las Comunicaciones.
El equipo también encontró un cambio en los principales países que publican artículos ámbar. Antes de 2014, Estados Unidos dominaba, con 69 papeles ámbar de Myanmar. Después de ese año, China ascendió rápidamente a la cima, con 417 documentos. “China ha sido una especie de gigante para el estudio del ámbar birmano”, dice Grimaldi. “Estaban monopolizando el mercado comercial”.
Los investigadores argumentan que el dramático aumento en la investigación del ámbar de Myanmar puede vincularse explícitamente a cambios políticos, legales y económicos. Alrededor de 2010, China aprovechó sus minas de ámbar, mientras que el ámbar de la vecina Myanmar era cada vez más accesible en los mercados de Tengchong, dice Raja Schoob. Es por eso que China se ha convertido en el mayor productor de papel, dice. “Realmente explicó mucho sobre cómo llegamos a donde estamos”, agrega Dunne. “Un país, China, con tantos recursos y tanto acceso… ha generado tanto interés”.
Pero otros investigadores dicen que el auge de la investigación sobre el ámbar simplemente refleja el interés académico. Shuo Wang, paleontólogo de la Universidad de Ciencia y Tecnología de Qingdao, llama al nuevo artículo «muy completo». Pero, dice, “hay varias exageraciones y algunos errores”. Ella argumenta que el auge de 2014 se debió al interés de un grupo de investigadores de paleoentomología de China, que se inspiraron en una conferencia de 2013. Y apunta que en 2015 la revista Investigación del Cretácico publicó un número especial sobre el ámbar de Myanmar, aumentando el número de artículos.
Dunne está de acuerdo en que esos factores podrían estar contribuyendo al aumento de las publicaciones ámbar. Pero, dice, «dudo mucho que el interés científico por sí solo condujera al aumento masivo en la producción de la investigación». Los autores señalan en el artículo que el comercio de ámbar con China cobró impulso a principios de la década de 2010 y que hubo más disponibles. “La accesibilidad de estos especímenes es clave”, dice Dunne.
Wang está de acuerdo en que, por razones éticas, los paleontólogos deberían restringir el acceso al ámbar nuevo. Pero ella cree que los científicos deberían poder estudiar los materiales obtenidos en el pasado, incluso si carecen de documentos que establezcan la procedencia. El Instituto de Ámbar Fushun, por ejemplo, ha estado recolectando ámbar de Myanmar desde principios de la década de 2000, y todavía tiene muchos especímenes por estudiar. “Es imposible proporcionar registros de compra y certificados de importación y exportación como exige la SVP, porque el ámbar ha sido transferido muchas veces antes de llegar a manos de los científicos”, dice. “Si estos especímenes no llegan a manos de los investigadores, o los artículos no se pueden publicar por cuestiones éticas, será una gran pérdida. … Habrá muchos secretos [that] permanecer enterrado con el ámbar.”
Mientras que algunas revistas silenciosamente han dejado de aceptar artículos sobre el ámbar de Myanmar, otras lo han hecho abiertamente. discutido la ético y legal problemas. «Hemos llegado a un punto de ajuste de cuentas en la paleontología, en todos sus campos, no solo en el ámbar birmano, pero esto realmente nos muestra que es hora de dar un paso adelante con la política», dice Luíseach Nic Eoin, editor senior de Naturaleza Ecología y Evolución. El año pasado, Portafolio Naturaleza revisó sus políticas frenar la llamada ciencia del paracaídas, que involucra a científicos extranjeros que trabajan en otras naciones con poca participación local, y asegurarse de que los materiales se recolectaran legalmente.
El nuevo artículo también analizó la autoría. Los autores encontraron que solo tres de las 872 publicaciones ámbar incluían coautores de Myanmar. Concluyen que la ciencia del paracaídas es omnipresente. Irónicamente, «para los investigadores de Myanmar, es muy difícil acceder a las minas de ámbar de Myanmar», dice el coautor Zin-Maung-Maung-Thein, paleontólogo de la Universidad de Mandalay. Como resultado, dice, los paleontólogos de Myanmar tienen poca experiencia en el trabajo con ámbar, lo que complica las colaboraciones equitativas. Pero él cree que el ámbar de Myanmar debe continuar siendo estudiado y sugiere que los investigadores extranjeros se comuniquen con las embajadas de Myanmar para obtener la documentación adecuada. «Probablemente llevará tiempo… pero es una situación en la que todos ganan». Para fomentar colaboraciones equitativas, agrega: “El país con la experiencia debería invitar a los científicos de Myanmar [to their institutions with] algún tipo de becas.”
Wang está de acuerdo en que comprar especímenes en los mercados no es lo ideal. Ella y otros grupos se han asociado con investigadores en Myanmar para solicitar permiso para realizar trabajo de campo en las minas, pero hasta ahora, el gobierno ha denegado los permisos.
Para Margaret Lewis, paleontóloga de vertebrados de la Universidad de Stockton y actual vicepresidenta de SVP, la controversia sobre el ámbar de Myanmar ha impulsado los esfuerzos para repensar los estándares éticos. “Este es uno de los momentos”, dice, “donde lo que hacemos tiene un impacto fundamental en el mundo”.
