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Las algas marrones, conocidas como sargazo, causan estragos en las comunidades costeras.
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Pero también podría brindar la oportunidad de construir reservas masivas de carbono en el fondo del océano.
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Seaweed Generation, con sede en Londres, es una de esas empresas dedicadas al secuestro de algas marinas.
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Este artículo es parte de «Ganancias en tecnología verde”, una serie que muestra algunas de las soluciones más transformadoras a la crisis climática. Para obtener más noticias sobre la acción climática, visite Insider’s un planeta centro.
Las celebraciones del cumpleaños de Patricia Estridge siempre han coincidido con la noche de la hoguera el 5 de noviembre, cuando el Reino Unido celebra El intento fallido de Guy Fawkes de volar el parlamento.
Desde que tiene memoria, ha visto una procesión iluminada con antorchas de residentes locales vestidos con disfraces marchando por su ciudad natal en el sureste de Inglaterra hacia una enorme hoguera en una oda a la conspiración de la pólvora de 1605.
Hoy en día, esas hogueras le recuerdan a Estridge más la crisis climática que cualquier fallido intento de regicidio.
La exempleada de Google e ingeniera de software experimentó de primera mano la brutal realidad de la crisis climática cuando vivía en California durante una ola de incendios forestales destructivos.
«Pensé: ‘Oh, interesante, alguien está haciendo una fogata. Eso es inesperado'», dijo a Insider. «Entonces me di cuenta de que no era una hoguera en absoluto: el estado estaba en llamas».
Unas pocas semanas de introspección mientras estaba encerrada lejos de las columnas de humo pusieron a Estridge en un camino que finalmente la llevó a cofundar Seaweed Generation, una nueva empresa de tecnología climática dedicada a secuestrar dióxido de carbono en las profundidades del océano, en 2021. Ella es parte de una ola de nuevos empresarios de la «economía azul» que aprovechan las algas para la eliminación de carbono.
Las algas marinas son un juego atractivo para los inversionistas y ambientalistas gracias a su capacidad para absorber rápidamente el carbono y las cadenas de suministro bien establecidas que se utilizan para transportarlo en áreas que incluyen alimentos, biocombustibles y productos de belleza. Las algas secuestran aproximadamente 175 millones de toneladas de carbono anualmente a medida que se hunde en las profundidades del mar: alrededor del 0,5% de las emisiones globales.
El sargazo ha explotado en los últimos años
Estridge quiere ayudar a transformar el Gran Cinturón de Sargassum del Atlántico, un tramo de 5.000 millas de algas marinas flotantes que es visible desde el espacio, de una plaga en las ciudades costeras a una enorme reserva de carbono arraigada en el fondo del mar.
El sargazo, un término general para las algas pardas, se produce de forma natural y no es un problema en sí mismo, pero presenta algunos inconvenientes considerables cuando va a la playa o entra en aguas poco profundas.
«El sargazo huele a aguas residuales cuando se pudre, es absolutamente repugnante», dijo Estridge. Cuando se pudre, emite arsénico y un gas tóxico llamado sulfuro de hidrógeno, que es responsable de su hedor a huevo. También atrae insectos, puede sofocar los sitios de anidación de tortugas marinas y bloquea la luz para que no llegue a los arrecifes de coral, dijo Stephen Leatherman, un ecologista costero.
Los grandes depósitos de algas también pueden causar problemas a los lugareños cuando se acercan a la costa. «Lo he visto tan espeso que no puedes botar un bote en él; la gente no puede sacar sus botes de la playa», agregó Leatherman.
El cinturón ha aparecido en el Mar Caribe casi todos los veranos desde 2011, según el Laboratorio de Oceanografía Óptica. La marea marrón ha sido una fuente de caos progresivo y tuvo un florecimiento récord en marzo en 13 millones de toneladas, causando estragos en las comunidades costeras y el turismo en todo el Caribe, el Golfo de México y el estado de Florida. Se espera que los impactos negativos del cinturón empeoren con su cantidad total a punto para seguir aumentando durante los próximos meses.
El sargazo crece más rápido en aguas más cálidas, y Los océanos alcanzan temperaturas récord en marzo – pero algunos científicos atribuyen su explosión a escorrentía química de la agricultura en el Amazonas que alimenta las algas.
«Donde vemos que realmente se vuelve tan masivo es frente a Brasil, cerca del río Amazonas», dijo Leatherman. El calentamiento del océano por sí solo no puede explicar la cantidad de sargazo presente hoy, agregó.
Las algas Roomba
La generación de algas marinas de Estridge ha desarrollado un robot que ella describió como un «Roomba conoce a Pac-Man».
«Lo que hace es relativamente simple», dijo Estridge. El robot intercepta las algas metiéndolas en su «boca» y las lleva a unos 200 metros por debajo de la superficie, donde la presión del océano aplasta las vejigas de aire del sargazo, por lo que ya no puede flotar. Luego, el robot libera las algas marinas para que puedan hundirse en el fondo del mar y regresar a la superficie.
El condado de Miami-Dade está gastando alrededor $ 6 millones en la eliminación de las algas marinas este año, mientras que otros se esfuerzan por evitar que se apunte en primer lugar. México incluso buscó ayuda de la marina. También se están utilizando barreras flotantes, diseñadas para contener derrames de petróleo, para mantener el sargazo fuera de las playas, dijo Leatherman.
Quedan preguntas sobre la permanencia y la escala.
Si se arrojan algas a 1.000 metros y asegurado en el fondo del océano, se considera un almacén de carbono a largo plazo. «Hasta ahora, es el tipo de sumidero de carbono más grande de la Tierra», dijo Estridge. Pero uno de los grandes desafíos en esto es demostrar que las algas permanecen allí, agregó.
Este es el punto de conflicto para Brennan Spellacy, director ejecutivo y cofundador de Patch, que ayuda a las empresas a compensar las emisiones invirtiendo en proyectos de eliminación de carbono.
«El quid del carbono azul en realidad será el almacenamiento y el monitoreo», dijo. «¿Cómo se tienen formas de mayor certeza para garantizar que exista durabilidad? Las algas marinas y las algas son fenomenales para la eliminación de carbono, lo que debe resolverse es la conversación sobre el almacenamiento».
Seaweed Generation trabajará en aguas de unos 4.000 metros de profundidad y sin corriente de afloramientoque podría devolver el sargazo a la superficie.
Al mismo tiempo, su dispositivo recopilará datos relevantes, incluida la ubicación del GPS, la profundidad del agua, la temperatura y el volumen de algas marinas que se hunde el sargazo. El dispositivo también tomará un video.
Una pregunta clave para Leatherman es quién pagará a las empresas privadas para que se enfrenten al «Gran Monstruo del Sargazo», como él lo llamó. Seaweed Generation tiene un proyecto piloto planificado con el gobierno de Antigua, que está invertido en proteger su industria turística.
A largo plazo, Estridge espera generar ingresos a través de créditos de carbono, uno de los cuales representaría una tonelada de CO2 secuestrada por el hundimiento del sargazo. Patch dijo que las compras de créditos de carbono que hunden las algas marinas en su plataforma aumentaron casi un 200% desde el último trimestre del año pasado hasta el primer trimestre de 2023.
Pero el problema es simplemente demasiado grande, dijo Leatherman. «Nunca lo tendrán todo», agregó. Aún así, dio la bienvenida a cualquier esfuerzo que pudiera ayudar y reducir los costos de limpieza.
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Lea el artículo original en Business Insider