El primer gol de Lionel Messi en esta edición de la Copa América, y su 14º en el torneo en total, selló la victoria de Argentina por 2-0 en semifinales sobre Canadá frente a más de 80.000 fanáticos en un caluroso y húmedo MetLife Stadium el martes por la noche.
El capitán argentino desvió un remate de Enzo Fernández a bocajarro al inicio del segundo tiempo para sellar el pase de su equipo a la final del domingo. El gol de Messi se sumó a otro tanto de Julián Álvarez en el primer tiempo contra el ritmo del juego, que frenó el arranque del equipo de Jesse Marsch.
La Albiceleste se medirá a Uruguay o Colombia en la final en el Hard Rock Stadium de los Miami Dolphins. La segunda semifinal se jugará el miércoles por la noche en Charlotte.
Argentina, gran favorita del torneo, mejoró mucho por su victoria en cuartos de final ante Ecuador – cuando Emi Martínez volvió a ser el encargado de sacar a su equipo de la tanda de penales. Sin embargo, el equipo de Lionel Scaloni tendrá que superar una prueba más dura si quiere reafirmar su dominio sobre el continente americano.
Brasil toca fondo: cómo la Seleção perdió el rumbo
Los canadienses fueron los que tuvieron la ventaja en los primeros intercambios, sobre una superficie extrañamente arenosa y desigual. La precisión en los pases, el movimiento y la superioridad en la carrera de los desvalidos generaron varios ataques prometedores. El delantero del Nashville SC, Jacob Shaffelburg, podría haberlo hecho mejor, ya que tuvo dos oportunidades de tiro en los primeros 10 minutos.
En comparación, Argentina fue menos enérgica y lenta en la posesión del balón. Messi disparó desviado desde 18 yardas, el único intento de su equipo de llegar al arco durante las primeras incursiones.
Así, Argentina se adelantó en el marcador a los 22 minutos gracias a Álvarez. El delantero del Manchester City aprovechó un pase de Rodrigo De Paul y evadió la desesperada entrada de Moïse Bombito antes de pasar el balón entre las piernas de Maxime Crépeau. El héroe de Canadá en los penaltis de cuartos de final.
El gol atenuó el inicio confiado y veloz de los canadienses. Su presión de alta intensidad se evaporó en los minutos previos al descanso en una noche sudorosa en Nueva Jersey, pero el prolífico Jonathan David pudo haber restablecido la igualdad en el tiempo agregado de la primera mitad después de que Martínez bloqueara un remate desviado desde un saque largo.
Argentina comenzó el segundo tiempo con contundencia y rápidamente se vio recompensada cuando Messi tuvo un ligero toque para desviar el remate de Fernández ante Crépeau en el minuto 51. Fue su 14º gol en 38 partidos de la Copa América y el 109º en 186 partidos con la selección nacional. Messi se mostró más brillante y en mejor forma que en los cuartos de final, cuando solo tuvo 32 toques (su menor cantidad desde 2011 en un partido oficial para Argentina, según Opta) y también falló en la tanda de penales.
Sorprendentemente, completó los 90 minutos, lo que disipó los temores sobre la lesión en el aductor que lo obligó a descansar para el partido de la fase de grupos en Miami contra Perú. Mientras Messi se quedó para el deleite de los fanáticos presentes, otro gran jugador de Argentina, Ángel Di María, se retiró, con la tranquilidad de saber que su último partido antes de retirarse del fútbol internacional será la final del domingo.
Canadá siguió persiguiendo el partido con valentía, incluso cuando su jugador estrella Alphonso Davies se vio obligado a retirarse por una aparente lesión a 20 minutos del final del partido. Tani Oluwaseyi podría haber marcado dos veces en dos minutos en la recta final del partido, pero desperdició ambas oportunidades; primero remató demasiado cerca de Martínez y luego cabeceó desviado con el arco abierto.
La derrota puso fin al impresionante progreso de Canadá en el torneo, aunque jugarán por el tercer puesto el sábado por la noche. Cuando estos dos equipos se enfrentaron en el partido inaugural del torneo, un partido cómodo, aunque imperfecto, Victoria 2-0 para Argentina El mes pasado, pocos imaginaban una revancha en semifinales.
Sin embargo, Canadá demostró ser la clase de la Concacaf al recuperarse para superar a Chile y Perú en el grupo antes de obtener un lugar en los cuartos de final mediante una victoria en tanda de penales sobre Venezuela.
Fue un testimonio del rápido progreso bajo el mando del entrenador estadounidense Marsch, quien llevó a Canadá a una semifinal de un torneo importante en apenas su séptimo partido a cargo.
Esta semana, Marsch recordó haber asistido a la victoria de Italia en la semifinal en el mismo lugar durante la Copa del Mundo de 1994, en un momento en el que estaba disparando en los arcos a 80 kilómetros de distancia para la Universidad de Princeton.
Los directivos del fútbol estadounidense, en medio de su complicado atolladero en materia de entrenamiento y a solo dos años de copatrocinar la Copa del Mundo en 2026, podrían haber observado el progreso de Canadá en este torneo, con un equipo menos capaz, y haberse preguntado «¿qué hubiera pasado si…?».