La pieza central simbólica y literal del nuevo álbum de Protomartyr Crecimiento formal en el desierto es “Injerto vs. Host”, una canción sobre obligarte a experimentar la felicidad después de una pérdida aplastante. En las letras típicamente tortuosas y surrealistas de Joe Casey, los bares y locales de Detroit se transforman en una iconografía poéticamente abstracta y los apartes escuchados por casualidad se convierten en coros ladradores. Aquí, la forma en que escribe sobre su difunta madre es tranquila y directa. “Ella querría que intentara encontrar la felicidad en un cielo sin nubes”, canta. Los tambores retumbantes de Alex Leonard respaldan la ominosa cocción a fuego lento de Scott Davidson y Greg Ahee, pero todo el peso se desvanece por unos pocos tonos melódicos abrumadores: ráfagas de luz a través de la oscuridad. Casey no siempre suena particularmente convencida, pero crecimiento formal se siente como un intento serio de llegar allí.
Ahee, el guitarrista y coproductor del álbum, ha dicho que la música de cortometrajes informó el proceso de ensamblar estas canciones, y los compañeros de banda de Casey lo ayudan a invocar positividad incluso cuando parece imposible. Tome el comienzo de la cara dos, cuando después de 11 años y seis álbumes evolucionando gradualmente hacia un sonido indie-rock grande y arrollador, Protomartyr carga con las guitarras trepidantes y los solos de bajo repletos de fuzz de su base punk. Casey, en su característico ladrido entre dientes, reflexiona sobre los aproximadamente 3.800 tigres que se sabe que sobreviven en la naturaleza. Al principio, esta sombría estadística oscurece su visión de la humanidad: hay «demasiados de ustedes, tontos», pero pronto las reflexiones generales dan paso a los riffs de «escribe lo que sabes». Como obligado por el logo en su sombrero, Casey comienza hablando de la leyenda de los Tigres de Detroit, «Sweet Lou» Whitaker, y convierte el cántico local «cómenlos, Tigres» en una orden aulladora. El tira y afloja entre la vida silvestre en peligro de extinción y un equipo de béisbol (extinción y un faro, desierto y crecimiento) es el clásico Protomartyr: una tensión implacable anclada por una institución de Detroit que conocen como la palma de sus manos. También rasga.
Una canción punk descarriada, irregular y rápida será para siempre una hierba gatera para los fieles de Protomartyr. Del mismo modo, todo lo que tienes que hacer para demostrar que todavía lo tienen es citar cualquiera de las líneas eternamente citables de Casey, como su referencia a la «serie de sobrinos decepcionados» de un personaje. Esos son los aspectos más destacados, pero algunos de los momentos más gratificantes del álbum son los más graduales y sutiles. Bill Radcliffe toca pedal steel en varias canciones, entre ellas «We Know the Rats»; es un hábil toque ambiental que suaviza los bordes dentados de Protomartyr, acercándose poco a poco más al shoegaze que nunca.
Históricamente, los álbumes de Protomartyr recompensan la paciencia: escuchas cercanas y repetidas en auriculares con letras escritas a máquina en la mano, por lo que es un obstáculo difícil que la canción menos notable aquí esté justo al frente. El abridor «Make Way» salta de un lado a otro entre el silencio y la grandilocuencia, chisporroteando sin generar ninguna acumulación o enfriamiento real. Es una introducción menos que inspiradora a un disco con varias canciones que se distinguen por un ritmo fuerte. El ritmo vacilante y acechante de “Let’s Tip the Creator” no requiere un gran clímax o caída; es un espacio donde la banda podría haberse demorado fácilmente durante varios versos más. «Polacrilex Kid», el mejor de los sencillos de avance, es otro testimonio de la estabilidad crucial de Leonard, sentando las bases para que Ahee haga una transición gradual de una atmósfera suave a acordes de energía crujientes a un coro ágil e icónico.