El cáncer puede parecer una enfermedad moderna, pero ha afectado a los humanos durante eones. Los científicos han descubierto numerosos restos humanos prehistóricos que indican la presencia de cáncer. Entonces, ¿cuál es el primer caso de cáncer registrado? ¿Y cuál es la primera vez que los humanos escribieron al respecto en textos médicos?
La evidencia más temprana de cáncer humano proviene de un pariente humano primitivo que vivió hace alrededor de 1,7 millones de años. Este individuo, probablemente de la especie Paranthropus robustus o Homo ergáster, vivía con un tumor maligno en el hueso del dedo del pie izquierdo. Los arqueólogos descubrieron los restos óseos dentro de la cueva de Swartkrans, un depósito de piedra caliza en Sudáfrica que a menudo se llama la Cuna de la Humanidad por albergar la mayor concentración de restos humanos en el mundo.
Cuando los investigadores compararon tomografías computarizadas (TC) del fósil del hueso del dedo del pie con imágenes de casos modernos de osteosarcoma, una forma agresiva de cáncer que comienza en las células que forman los huesos, inmediatamente reconocieron la apariencia distintiva de coliflor de un osteosarcoma, según un estudio de 2016 sobre el caso publicado en el Revista sudafricana de ciencia.
Hoy en día, el osteosarcoma es uno de los cánceres óseos más comunes en humanos y puede presentarse a cualquier edad, aunque es más frecuente en niños, adolescentes y adultos jóvenes en etapa de crecimiento, según la Sociedad Americana del Cáncer. Sin embargo, aunque se desconoce la edad de este individuo prehistórico, parece que era un adulto, dijeron los investigadores.
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Se encontró un tumor benigno aún más antiguo en un pariente humano de 1,9 millones de años conocido como Australopithecus sediba encontrado en Sudáfrica, según un estudio separado de 2016 en el Revista sudafricana de ciencia.
No es sorprendente que el caso de cáncer más antiguo conocido haya sido en un hueso, ya que los órganos, la piel y otros tejidos blandos son más propensos a la descomposición que los huesos.
«El hueso es uno de los pocos tejidos que pueden sobrevivir en el registro fósil», bruce rothschilddijo a WordsSideKick.com un paleontólogo de vertebrados del Museo Carnegie de Historia Natural de Pittsburgh que no participó en el estudio.
Sin embargo, incluso si el cáncer está presente en un fósil, a menudo no es visible a simple vista y requiere un examen más detenido para encontrarlo, como fue el caso del hueso del dedo del pie.
«Alrededor de un tercio de los cánceres se mostrarán», dijo Rothschild. «Pero necesitaría realizar una radiografía para determinar si algo estaba escondido dentro del hueso. La mayoría de los patólogos [today] mire una radiografía antes de llegar a un diagnóstico de un tumor cuando involucra el hueso».
Primer registro escrito de cáncer
Aunque el hueso del dedo del pie de 1,7 millones de años es el primer caso conocido de cáncer en un homínido, un grupo que incluye a los humanos modernos, el primer registro escrito de cáncer no aparece hasta mucho, mucho más tarde.
En el año 3000 a. C., Imhotep, un matemático, médico y arquitecto del antiguo Egipto, escribió lo que se conoció como el Papiro de Edwin Smith, un libro de texto sobre traumatismos corporales y procedimientos quirúrgicos. En el texto, detalló 48 casos médicos, incluidos varios estudios de caso sobre el cáncer de mama.
El texto fue escrito en hierático, un antiguo sistema de escritura egipcio, y luego fue traducido a un texto en inglés de dos volúmenes por el arqueólogo estadounidense James Henry Breasted. En él, Imhotep describió las características de diferentes tipos de tumores, incluidos los «tumores aceitosos» y los «tumores sólidos». También incluyó descripciones de un tumor mamario, describiéndolo como una «masa abultada en el seno» que es fría, dura y tan densa como una «fruta hemat inmadura» que se esparce debajo de la piel, según el libro «El emperador de todos los males: una biografía del cáncer(Scribner, 2010).
Si bien Imhotep brinda una serie de tratamientos para las otras afecciones médicas en el texto, en «terapia» para el tumor de mama escribió: «No hay ninguno». Sin embargo, sí señaló las mejores prácticas para curar otros tipos de tumores, que consistían en crear un ungüento hecho de grasa, miel y pelusa, según La carta del cáncerque publicó un extracto del texto histórico.
El papiro no solo ofrece una idea de cómo los antiguos egipcios practicaban la medicina quirúrgica hace miles de años, posiblemente algunos de los primeros cirujanos del mundopero también proporciona algunas de las primeras pruebas de cáncer jamás registradas, según un estudio de 2016 publicado en la revista Cáncer.
No está claro cómo se desarrollaron estos casos de cáncer prehistórico. Al igual que los humanos que nos precedieron, todavía estamos tratando de descubrir qué causa muchos tipos de cáncer y las mejores formas de tratarlos.