Hace cientos de millones de años, un supercontinente llamado Pangea formado. Durante unos 125 millones de años, contenía casi toda la tierra seca de la Tierra. Desde entonces, trozos de Pangea se han separado y recombinado de nuevas formas. Entonces, ¿cuál es el continente más grande hoy en día? ¿Y los más pequeños?
La respuesta depende de lo que cuente como continente. De acuerdo con la Libro mundial de hechos de la CIA, el continente más grande es Asia. Asia cubre más de 17 millones de millas cuadradas (44 millones de kilómetros cuadrados). África es el siguiente continente más grande, luego América del Norte, América del Sur, la Antártida, Europa y Australia.
Pero los geógrafos han discutido sobre los continentes desde la antigüedad. Escribiendo en el siglo VI a. C., el historiador griego Herodoto cuestionó por qué los nombres de Asia, África y Europa deberían darse a «lo que en realidad es una sola masa de tierra; y por qué, también, el Nilo y el Phasis -o, según algunos, el Maeotic Tanis y el estrecho de Cimmerian- deberían haber sido fijada para los límites». Según el libro «El Mito de los Continentes; Una crítica de la metageografía(University of California Press, 1997), las divisiones entre continentes se basan en gran medida en la tradición y cultura.
Los continentes son grandes áreas de tierra rodeadas en su mayoría por agua, pero esa definición deja espacio para la interpretación. Hoy, Europa y Asia son a veces conjunto y llamado «Eurasia». Asimismo, muchos niños en países latinoamericanos como chile aprender las Américas como un continente en lugar de dos. Combinadas, las Américas tienen un área de poco más de 16 millones de millas cuadradas (42 millones de kilómetros cuadrados), más grande que África pero aún más pequeña que Asia.
En algunas interpretaciones, Australia es el continente más pequeño, con poco menos de 3 millones de millas cuadradas (8 millones de kilómetros cuadrados). Sin embargo, los geólogos definen los continentes de manera diferente y agregan al menos un continente más que es aún más pequeño.
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Continentes, según los geólogos
«Los continentes tienen una estructura de corteza específica», dijo Juana Stock, profesor de geología y geofísica en el Instituto de Tecnología de California. «Están compuestos de rocas que son menos densas que las rocas de las cuencas oceánicas».
Ambos tipos de roca existen en placas tectónicas, pedazos de la corteza terrestre que flotan en el magma caliente debajo de la superficie del planeta. Para los geólogos, los continentes son grandes áreas de corteza continental contigua. Utilizando esa definición, los geólogos reconocen un continente llamado Zelandia que es incluso más pequeño que Australia.
Cuando las placas tectónicas chocan entre sí, las áreas formadas por la corteza oceánica a menudo se empujan debajo de la corteza continental y regresan al magma. «Se reciclan», dijo Stock a WordsSideKick.com. Los continentes, por otro lado, tienden a permanecer en la superficie de la Tierra. Aunque la roca continental suele ser lo suficientemente ligera como para mantenerse sobre el nivel del mar, no siempre permanece sobre el agua.
El aumento de los mares puede cubrir la roca continental. La roca continental también puede estirarse y adelgazarse, empujándola parcialmente por debajo del nivel del mar. Ese es el caso de Nueva Zelanda. Las islas de Nueva Zelanda son en realidad los puntos más altos en un continente mayormente sumergido con un área de casi 2 millones de millas cuadradas (5 millones de kilómetros cuadrados). Según una investigación publicada en el Sociedad Geológica de América en 2017, ese continente se llama Zelandia, y «los geólogos lo consideran un continente», dijo Stock.
Si bien Nueva Zelanda tiene una masa de tierra inferior al 4% del tamaño de Australia, Zealandia tiene aproximadamente dos tercios del tamaño de Australia. “Existe este Tratado de la Ley del Mar en el que los países pueden reclamar regiones continentales que están unidas a sus continentes por debajo del nivel del mar”, dijo Stock. Nueva Zelanda se expandió con éxito su territorio submarino mediante el mapeo de los bordes de Zealandia.
Los continentes más pequeños
Pero si Zelandia cuenta como continente, ¿es el continente más pequeño? ¿O hay continentes aún más pequeños en la carrera? Cuando los continentes grandes se separan, parece un plato hecho añicos: hay pedazos grandes como África, pedazos de tamaño mediano como Zelandia y muchos fragmentos diminutos de roca continental. Esos fragmentos se conocen como microcontinentes. Algunas son islas; otros están completamente por debajo del nivel del mar.
Stock dijo que la mayoría de los geólogos en realidad no piensan en los microcontinentes como continentes. En cambio, reservan la etiqueta para grandes trozos, en esencia, «aquellos que los geólogos podrían estudiar y ver cómo encajan». Según los geólogos que abogaron por incluir a Zelandia como continente en 2017, no existe un fuerte consenso sobre si algo más pequeño debería contar.
Aún así, estudiar microcontinentes es útil. Según Stock, saber que las rocas son de origen continental, a diferencia de, por ejemplo, volcánicas, como las islas hawaianas, puede ayudar a los geólogos a identificar dónde se pueden encontrar recursos como minerales o combustibles fósiles.
Stock estudia uno de los microcontinentes más pequeños identificados hasta ahora: una pequeña isla en el Golfo de California llamada Isla Ángel de la Guarda (también llamada Isla Arcángel) que tiene un área de solo 359 millas cuadradas (930 km cuadrados), o aproximadamente el mismo tamaño como la ciudad de Indianápolis. Se formó, dijo Stock, debido a un juego de tira y afloja geológico. Originalmente, “la península de Baja California estaba pegada al resto de México”, dijo. Toda California era parte de la placa tectónica de América del Norte. Luego, «la Placa del Pacífico lo agarró» hace unos 10 millones de años.
Investigación de Stock y sus colegas, publicada en la revista Tectónica en 2022, sugiere que la grieta entre las dos placas se movió nuevamente hace unos 2 millones de años, dejando un pequeño trozo de corteza continental de Baja California —Isla Ángel de la Guarda— en la placa de América del Norte, rodeado de corteza oceánica, en efecto convirtiéndolo en un microcontinente. «Eso puede suceder en fallas de deslizamiento», dijo Stock. O, en términos de tira y afloja: «la placa del Pacífico lo devolvió».