Cuando dos ratones machos se encuentran en un espacio confinado, las reglas de enfrentamiento son claras: el ratón de menor rango debe ceder. Pero cuando estas normas desaparecen, por ejemplo, cuando los investigadores manipulan un encuentro de este tipo para favorecer al debilucho, envía al macho de mayor rango a una espiral similar a la depresión. Esa es la conclusión de un nuevo estudio de neuroimagen que revela cómo el cerebro del ratón responde a una pérdida inesperada de estatus social, que ha demostrado ser un factor de riesgo importante para la depresión en humanos, particularmente en hombres.
El enfoque del nuevo estudio es «inteligente y poderoso», dice Neir Eshel, neurocientífico y psiquiatra de la Universidad de Stanford que no participó en el trabajo. Pero advierte que se necesita más trabajo para extender los resultados a nuestra propia especie.
Grupos de ratones viven en jerarquías, tanto en el laboratorio como en la naturaleza. En el laboratorio, sin embargo, los machos de más alto rango forman regímenes particularmente despóticos. Uno o más «ratones alfa» dominantes tendrán acceso privilegiado a la comida y las hembras. Pueden orinar donde les plazca, en lugar de en el rincón designado reservado para los plebeyos.
Hailan Hu, un neurocientífico de la Facultad de Medicina de la Universidad de Zhejiang, quería saber qué sucedería en los cerebros de estos ratones cuando su orden jerárquico cambiara. Ella y sus colegas organizaron una batalla de voluntades, diseñada para evitar cualquier pelea o derramamiento de sangre real. Diez veces al día, durante 4 días, los investigadores colocaron un ratón dominante nariz con nariz con un subordinado en un tubo estrecho y transparente. Luego bloquearon la salida del roedor de menor rango, dejándolo sin otra opción que avanzar hacia su superior.
Al principio, los ratones dominantes resistieron a los advenedizos y se mantuvieron firmes. Pero al cuarto día, se retiraron voluntariamente de sus oponentes después de solo unos segundos. Al hacerlo, los reyes de los ratones también cayeron en estatus social y perdieron sus beneficios de alto rango, incluido el acceso VIP a un cálido nido en la esquina.
A medida que los investigadores alteraron el orden social de los roedores, los ratones que alguna vez fueron dominantes comenzaron a exhibir síntomas de depresión en ratones. Sus ansias de agua azucarada disminuyeron. En una prueba ampliamente utilizada de «desesperación» de roedores, en la que los científicos arrojan ratones en un tanque de agua para medir cuánto tiempo luchan para mantenerse a flote, dejaron de remar antes.
Con curiosidad por lo que podría revelar la actividad cerebral de los roedores, Hu y sus colegas recurrieron a una técnica llamada fotometría de fibra, una especie de técnica de control mental y de imágenes cerebrales, todo en uno. Los investigadores implantaron una fibra óptica en los cerebros de los roedores que pueden observar la luz fluorescente emitida por las neuronas que han sido modificadas genéticamente para expresar proteínas fluorescentes cuando están activas. Los investigadores también podrían arrojar luz sobre neuronas específicas, aumentando o disminuyendo su actividad.
Los científicos se centraron en una región cercana al tronco encefálico llamada habénula lateral (LHb). Algunos investigadores llaman a la región equivalente en el cerebro humano el «centro de decepción». Parece ser más activo cuando la vida no cumple con nuestras expectativas, cuando te rechazan para un trabajo, por ejemplo, o te enteras de que alguien ya se comió el helado que dejaste en el congelador. La región a menudo es hiperactiva en personas con depresión, agrega Hu.
Cuando los ratones de élite se vieron obligados a retirarse, los científicos descubrieron que las células en sus LHbs comenzaron a dispararse en un patrón de explosión rápido, similar a los patrones observados en la depresión humana. Si los científicos silenciaban esta actividad neuronal con la luz, o si administraban una dosis del fármaco antidepresivo ketamina, el estado de ánimo de los roedores mejoraba. Es más, ellos en su colonia, informaron los investigadores a principios de esta semana en Célula.
Los resultados sugieren que, al menos en ratones, el tratamiento de los síntomas depresivos depende de la interrupción de un círculo vicioso, dice Hu. Cuando encontramos una discrepancia entre nuestras expectativas y la realidad, entre defender el territorio propio o perder terreno, en el caso de los ratones destronados, el desajuste provoca un frenesí en las neuronas de la LHb. Luego, la LHb bloquea las vías neuronales involucradas en la toma de decisiones y el control emocional, «debilitando nuestro valor» y dificultando aún más el cumplimiento de nuestras propias expectativas, dice Hu. A medida que aumentan las frustraciones y los fracasos, la actividad sigue aumentando en el LHb. Con el tiempo, dice, el ciclo comienza a parecerse mucho a la depresión.
Esa hipótesis tiene sentido intuitivo, dice Eshel. “Cuando eres pesimista, puedes actuar de una manera que confirma lo que ya crees”. Aún así, averiguar si los resultados se aplican a la depresión en las personas es «mucho más complicado», dice. Por un lado, la competencia amañada solo funciona en los machos, porque se aplican diferentes reglas sociales a los ratones hembra. Los científicos todavía están buscando análogos de roedores para la depresión inducida por el estrés social en las mujeres. “Hay un gran impulso para descubrir qué podemos hacer en ratones hembra”, dado que las mujeres tienen el doble de probabilidades de ser diagnosticadas con depresión, dice.
Hu dice que su estudio apunta a una conclusión potencialmente útil para los humanos. “Trata de no acostumbrarte demasiado a ganar todo el tiempo”. Después de todo, cuanto más altas sean sus expectativas, más difícil será caer.