Cada 3 meses desde enero de 2020, cuando se denominó por primera vez al brote de SARS-CoV-2 como una emergencia de salud pública internacional, un comité de expertos asesores a la Organización Mundial de la Salud (OMS) se ha reunido para evaluar si la pandemia aún merece esa etiqueta. Y cada 3 meses, más recientemente en enero, los asesores acordaron por unanimidad que sí, y el director general de la OMS, Tedros Adhanom Ghebreyesus, aceptó su veredicto. Cuando el comité se reúna de nuevo el próximo mes, es probable que llegue a la misma conclusión, y es probable que Tedros vuelva a aceptarla.
Pero en algún momento, las estimaciones varían de meses a años a partir de ahora, la OMS hará una llamada diferente. Naciones como Dinamarca, los Países Bajos y el Reino Unido ya han declarado funcionalmente el fin de la pandemia en sus países, levantando casi todas las restricciones de salud, incluso cuando Nueva Zelanda y Hong Kong luchan contra aumentos récord. Decidir cuándo dar el visto bueno «no es una tarea envidiable», dice Yonatan Grad, epidemiólogo de enfermedades infecciosas de la Escuela de Salud Pública TH Chan de Harvard (HSPH). «¿Lo llamas cuando todavía puede haber una ola en una parte del mundo pero es una pequeña parte?»
“El SARS-CoV-2 ha causado tantas dificultades y desafíos económicos que existirá la tentación de darlo por terminado más temprano que tarde”, dice Salim Abdool Karim, epidemiólogo y científico jefe de COVID-19 del gobierno sudafricano. La perspectiva le preocupa. Declaración formal de la OMS de un Emergencia de salud pública de interés internacional (PHEIC) obliga legalmente a 196 signatarios a seguir las recomendaciones de la OMS durante la emergencia. Los fabricantes de medicamentos también han firmado contratos acordando hacer que las píldoras anti-SARS-CoV-2 sean más asequibles hasta que se revierta la PHEIC. Otros grandes esfuerzos cooperativos “que se pusieron en marcha para hacer diagnósticos, vacunas [affordable and to distribute them worldwide], todas esas cosas… desaparecerán. Y esos son los mecanismos que necesitan los países pobres”, dice Karim, quien también dirige el Centro para el Programa de Investigación del SIDA en Sudáfrica. “Hacerlo mal tendrá un alto precio”.
Para muchos fuera de China, donde el COVID-19 golpeó primero, una declaración de Tedros hace 2 años esta semana describiendo el SARS-CoV-2 como una pandemia global marcó su inicio oficial. Pero sus comentarios del 11 de marzo de 2020 no generaron requisitos de salud pública. Más bien, la declaración con implicaciones prácticas fue el anuncio PHEIC del 30 de enero de 2020.
Las regulaciones que rigen la PHEIC requieren que las naciones signatarias informen sobre brotes sospechosos a la OMS y respalden sus respuestas, aunque la OMS no tiene forma de hacer cumplir esas reglas. El comité de expertos que recomienda continuar con el PHEIC también enumera, con cada renovación, las acciones que las naciones deben tomar, como mejorar la vigilancia de variantes y expandir la cobertura de vacunación de cada nación. A principios de este año, por ejemplo, el comité de emergencia agregó una nueva recomendación: monitorear y compartir datos sobre casos y evolución en animales.
La decisión de poner fin a una PHEIC también tiene implicaciones financieras. Moderna se ha comprometido no hacer cumplir las patentes de su vacuna de ARN mensajero hasta que termine la pandemia, aunque un portavoz de la compañía se negó a decir esta semana cómo identificará ese momento. Pfizer no ha hecho una promesa de vacuna similar, pero Merck y él acordaron permitir que los fabricantes de medicamentos genéricos fabriquen sus medicamentos dirigidos al SARS-CoV-2 hasta que la OMS declare que la PHEIC ha terminado. Docenas de empresas ya se han inscrito para hacer Molnupiravir de Merck y Paxlovid de Pfizer para una larga lista de países en su mayoría de ingresos bajos y medianos bajos.
Poner fin a la PHEIC también afectará a los principales programas relacionados con la pandemia, como el Fondo de Acceso Global a las Vacunas COVID-19 (COVAX) y su matriz, el Acelerador de Acceso a las Herramientas COVID-19 (ACT), redes globales cooperativas que tienen como objetivo adquirir y distribuir medicamentos asequibles. medicamentos, diagnósticos y vacunas. “Las operaciones de emergencia de COVAX y ACT-A desaparecerán; es difícil mantener eso”, dice Seth Berkley, director ejecutivo de GAVI, la Alianza de Vacunas, que participa integralmente en ambos esfuerzos. “La esperanza es que las innovaciones centrales, las formas de trabajar todo eso, se mantengan calientes” para el futuro.
El comité de 18 miembros de la OMS utiliza tres criterios para decidir cuándo declarar una PHEIC y cuándo levantarla. Un evento de salud pública debe ser “grave, repentino, inusual o inesperado”; probable que se propague internacionalmente; y es probable que requiera una acción internacional inmediata. Al resolver una emergencia, el comité considera métricas como vacunas y números de casos. Pero los criterios son más sociales y políticos que científicos, dice Caroline Buckee, epidemióloga de enfermedades infecciosas en HSPH. “No va a haber un umbral científico. Va a haber un consenso basado en la opinión”, dice ella.
Lo que complica la decisión es la perspectiva de que surjan más variantes dañinas, incluso, potencialmente, de unas 20 especies animales ahora conocido por albergar el virus. “No sé cómo termina”, dice Michael Osterholm, epidemiólogo de enfermedades infecciosas de la Universidad de Minnesota, Twin Cities.
Karim dice que el fin real de la pandemia no llegará hasta la llegada de una “variante final [that] incluso si muta, no puede hacerlo mejor… que la versión anterior” en la propagación y el escape de la inmunidad. “Si fuera un hombre de apuestas, diría que probablemente en unos 2 o 3 años llegaremos a ese punto”.
La OMS fue conservadora al levantar las declaraciones PHEIC anteriores (ha habido seis que incluyen el SARS-CoV-2 desde que las regulaciones entraron en vigencia en 2007), dice Horace Cox, director de enfermedades transmitidas por vectores en el Ministerio de Salud Pública de Guyana, y espera que el lo mismo con el SARS-CoV-2. Sin embargo, los países individuales han señalado con menos cautela el regreso a la normalidad. Varios países europeos ya han levantado las restricciones. Y la semana pasada, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU. suavizaron las recomendaciones de uso de máscaras para alrededor del 70% de los Estados Unidos. En el Congreso, los republicanos están tratando esta semana de bloquear fondos adicionales para la pandemia, y algunos han presentado un proyecto de ley para poner fin a la emergencia federal declarada en marzo de 2020.
“La expectativa es que el Reino Unido y los EE. UU. estén muy por delante en términos de avanzar a la etapa en la que digan: ‘No creemos que este sea un problema más. Estamos tomando nuestra propia decisión’”, dice Cox. “[But] La OMS [must] considera lo que es bueno para el mundo entero.”
Aún así, es cautelosamente optimista de que una determinación de la OMS de que la PHEIC ha terminado puede no estar muy lejos. “Si tuviera que hacer una suposición educada, diría que tal vez a fines del segundo y tercer trimestre [2022]”, si no surge otra variante perjudicial.
Pero Osterholm no hace predicciones. “Si alguna vez hubo un momento para la humildad entre los científicos y los encargados de formular políticas con este virus, es ahora”, dice. “Estamos en un territorio totalmente desconocido desde la perspectiva de comprender qué es una pandemia, cómo comienza, cómo se desarrolla y cómo termina”.