Cuando miras las estrellas, ves las mismas constelaciones que veían los antiguos griegos, e incluso los primeros cazadores-recolectores. Pero también es un panorama cambiante, ya que constantemente nacen nuevas estrellas y otras mueren. De hecho, ese será el destino de nuestro propio sol en aproximadamente 5 mil millones de años.
Pero, ¿qué tan rápido cambia el cielo nocturno y en nuestra galaxia, el vía Láctea¿Cuántas estrellas mueren cada año?
De acuerdo a James De Buizercientífico investigador del Instituto de Búsqueda de Inteligencia Extraterrestre (SETI), es complicado.
En primer lugar, ayuda a aclarar qué significa que una estrella muera. Las estrellas son enormes bolas de gas caliente sostenidas por fusión nuclear que convierte el hidrógeno en helio dentro del núcleo. Las estrellas mueren cuando se detiene la fusión nuclear. Hay dos formas principales en que esto puede suceder, y la forma en que muere una estrella depende de su masa.
Para las estrellas de baja masa, la fusión nuclear termina cuando todo el hidrógeno del núcleo de la estrella se convierte en helio. Sin el calor y la posterior presión exterior de la fusión, la estrella colapsa sobre sí misma. Durante este colapso, la presión sobre el núcleo se vuelve tan intensa que el helio restante comienza a fusionarse en carbono y liberar energía. La NASA explica. La atmósfera exterior de la estrella se hincha y se vuelve rojiza para crear lo que se conoce como gigante roja.
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Finalmente, la estrella arroja esta atmósfera hinchada, dejando atrás un objeto denso conocido como enana blanca. Aproximadamente el 97% de las estrellas de la Vía Láctea, incluyendo el solestán destinadas a convertirse en enanas blancas, afirmó De Buizer.
Los astrónomos pueden ver enanas blancas porque emiten una firma luminosa única. Usan esta información, más la tasa de formación estelar y el número total de estrellas, para calcular cuántas estrellas mueren cada año. Se estima que cada dos años se forma una enana blanca, dijo De Buizer.
Para las estrellas que tienen ocho o más veces la masa del sol, hay un proceso de muerte diferente. Estas estrellas masivas representan sólo alrededor del 3% de las estrellas de la Vía Láctea, pero sus impactos son impresionantes.
«Estos son eventos realmente violentos y enérgicos que creo que algunas personas podrían caracterizar como muerte», dijo Eric Borowskiestudiante de posgrado en astrofísica de la Universidad Estatal de Luisiana.
Este tipo de estrella fusiona elementos cada vez más pesados en su núcleo, y eventualmente se vuelve tan masiva que no puede resistir la gravedad, dijo Borowski. El resultado es una enorme explosión llamada supernova. El El núcleo de la estrella sigue vivo como una estrella de neutrones o un agujero negro.según la NASA.
El última observación registrada de una supernova en la Vía Láctea Fue en 1604, pero los astrónomos estiman que ocurre una supernova una o dos veces por siglo en la galaxia.
Entonces, ¿por qué han pasado más de 400 años desde que se detectó uno en nuestra galaxia? Las mejores estimaciones de los astrónomos se ven complicadas por la forma de la Vía Láctea y las densas nubes de gas y polvo.
«Podría haber supernovas estallando al otro lado del centro galáctico… pero hay tantas cosas entre nosotros… que no las veremos», dijo De Buizer.
En total, con una enana blanca que se forma cada dos años aproximadamente, más un par de supernovas que ocurren cada 100 años, eso equivale a un total de casi 53 estrellas que mueren cada siglo en la Vía Láctea, o alrededor de 1,9 estrellas por año.
Comprender las etapas de la muerte de las estrellas es la forma en que los astrónomos reconstruyen los ciclos de vida de las estrellas, dijo De Buizer.
