Cada año, millones de fragmentos rocosos del espacio exterior se queman en la atmósfera de la Tierra, muchos se encienden brevemente y aparecen en el cielo como «estrellas fugaces». Pero, ¿cuántos sobreviven a sus zambullidas de alta velocidad para golpear el suelo?
Las rocas del espacio que aterrizan en la Tierra se conocen como meteoritos. Impactos gigantescomo el que probablemente puso fin al reinado de los dinosaurios hace unos 66 millones de años, causadas por un asteroide o un cometa que medía unas 6 millas (10 kilómetros) de diámetro, son extraordinariamente raras. En cambio, la mayoría de las rocas que caen a Tierra son muy pequeños, y relativamente pocos sobreviven a su feroz caída en picado a través de la atmósfera de la Tierra.
Los científicos estiman que menos de 10.000 meteoritos chocan contra la tierra o el agua de la Tierra, lo cual es una gota en el océano en comparación con la lunaque no tiene atmósfera y se pone golpeado por diferentes tamaños de rocas espaciales: alrededor de 11 a 1,100 toneladas (10 a 1,000 toneladas métricas), la masa de alrededor de 5.5 automóviles, de polvo de roca espacial por día, y alrededor de 33,000 colisiones de rocas espaciales del tamaño de una pelota de ping-pong al año, Live Science informó anteriormente.
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Las rocas espaciales que generalmente terminan como meteoritos se conocen como meteoritos: pequeños asteroides o los miembros más pequeños del sistema solar. Estos varían en tamaño desde rocas que miden aproximadamente 3 pies (1 metro) de ancho hasta micrometeoroides del tamaño de granos de polvo, según la Sociedad Americana de Meteoros (AMS).
Los meteoritos son generalmente fragmentos de asteroides o cometas. Sin embargo, algunos pueden ser escombros arrojados de planetas o lunas. Por ejemplo, hay más de 300 meteoritos conocidos que se originaron como piezas de Marte, según la Sociedad Meteorítica.
A medida que los meteoroides atraviesan la atmósfera de la Tierra, se queman por la fricción del aire y producen rayos de luz en el cielo: estas rocas en llamas que caen se llaman meteoros. Un meteoro muy brillante se conoce como bola de fuego, según la AMS. Miles de bolas de fuego resplandecen en el cielo de la Tierra todos los días, pero la mayoría de ellas ocurren sobre los océanos y las regiones deshabitadas, y muchas quedan ocultas por la luz del día, señaló la AMS.
La mayoría de los meteoros detectados en la Tierra «provienen de las lluvias de meteoros asociadas con el polvo liberado por los cometas», dijo Gonzalo Tancredi, astrónomo de la Universidad de la República en Montevideo, Uruguay. Sin embargo, las lluvias de meteoritos no producen meteoritos, ya que los meteoroides en tales lluvias suelen ser demasiado frágiles para sobrevivir a la caída al suelo, dijo Tancredi a WordsSideKick.com en un correo electrónico.
Para estimar cuántos meteoritos golpean con éxito la Tierra cada año, Tancredi analizó datos de la Meteoritical Society. Desde 2007 hasta 2018, hubo 95 informes de meteoritos que cayeron a la Tierra, con un promedio de 7,9 informes por año.
Es imposible saber con certeza cuántos meteoritos caen al océano y se hunden hasta el fondo sin ser detectados. Sin embargo, el 29% de la superficie terrestre está cubierta por tierra. Las áreas urbanas, en las que vive cerca del 55% de la población, cubren alrededor del 0,44% de la tierra, anotó Tancredi.
Tancredi estimó que la cantidad total de meteoritos terrestres que caen sobre la Tierra era aproximadamente igual a la cantidad de meteoritos reportados en áreas urbanas dividido por el porcentaje de tierra de la Tierra cubierta por la expansión urbana. En total, estimó que probablemente hay «alrededor de 6.100 caídas de meteoritos por año en toda la Tierra, y alrededor de 1.800 sobre la tierra», dijo Tancredi.
Tancredi señaló que se espera que las rocas espaciales que miden alrededor de 33 pies (10 m) de ancho ingresen a la atmósfera de la Tierra cada seis a 10 años. Una roca lo suficientemente grande como para generar una explosión como la del evento Tunguska de 1908 en Rusia ocurre aproximadamente cada 500 años, agregó. Se estima que un gran impacto cósmico de una roca de aproximadamente 3280 pies (1 km) de ancho ocurre cada 300 000 a 500 000 años, mientras que una colisión como la que terminó con la Cretáceo período y borrados los dinosaurios podría tener lugar una vez en 100 millones a 200 millones de años, dijo.
Publicado originalmente en Live Science.