Cuatro problemas que los Boston Celtics deben abordar si quieren dar el último paso hacia un campeonato la próxima temporada

Si sirve de consuelo a los Boston Celtics, cinco de los últimos 14 campeones de la NBA lo ganaron todo después de perder las Finales en la temporada anterior. Este dolor que sienten en este momento puede ser un conducto para el premio final de la liga dentro de un año, pero en los cinco casos, el finalista que regresa mejoró de alguna manera significativa para llevarse la corona.

• Los Lakers de Los Ángeles de 2009 jugaron las Finales de 2008 sin Andrew Bynum. Lo tenían de vuelta para los títulos de 2009 y 2010.
• El Miami Heat de 2012 encontró su identidad de pelota pequeña accidentalmente. Después de perder las Finales de 2011 jugando de forma tradicional, una lesión en el momento oportuno de Chris Bosh desbloqueó la mejor versión de su equipo, y cuando regresó, estaban listos para las carreras.
• El jugador más talentoso de los San Antonio Spurs de 2013 fue el alero de segundo año Kawhi Leonard. Jugó muy bien contra Miami en las Finales, pero un año después, se acercaba al estatus de All-Star y estaba listo para ganar el MVP de las Finales.
• Los Cleveland Cavaliers de 2016 jugaron las Finales de 2015 sin Kevin Love y Kyrie Irving. Con toda su fuerza, lo ganaron todo un año después.
• Los Golden State Warriors de 2017 firmaron a Kevin Durant. Basta de charla.

Aquí es donde las cosas se ponen un poco más difíciles para Boston. A diferencia de los Lakers y los Cavaliers, no pueden atribuir su derrota en las Finales a la ausencia de un jugador clave. Descubrieron su identidad en el transcurso de la temporada 2021-22, y no se avecina otro cambio. No tienen un jugador de segundo año capaz de ascender como lo hizo Leonard, y ciertamente no tienen los medios para adquirir un jugador tan bueno como Durant.

No hay un interruptor fácil de cambiar aquí. Nadie va montado en un caballo blanco para salvar a los Celtics. Si van a ganar el campeonato de 2023, será porque las personas que perdieron las Finales de la NBA de 2022 descubrieron cómo solucionar sus problemas internamente. Eso es lo que hace que este desafío sea tan abrumador para Boston. Si bien hay ajustes que hacer aquí y allá, cualquier esfuerzo importante para revisar la lista pone en riesgo lo que ya se ha construido. No tiene sentido crear un problema para resolver otro. Así que echemos un vistazo a algunos de los problemas que Boston enfrentó en las Finales, y qué se puede hacer de manera realista para resolverlos sin comprometer lo que hizo que este equipo fuera tan especial en primer lugar.

1. Rotaciones

Vas a escuchar a mucha gente argumentar que la reacción de Boston a esta serie debería ser cambiar por un armador de alto nivel para arreglar su ofensiva. Aquí está el problema con esa lógica: ya han tenido un armador de alto nivel. Varios, de hecho. Kyrie Irving no los llevó a las Finales. Kemba Walker no los llevó a las Finales. Isaiah Thomas no los llevó a las Finales. Marcus Smart fue el base que los llevó a las Finales.

Y cuando llegaron allí, no pudieron controlar el balón. Los Warriors rompieron el récord de más puntos por pérdidas de balón en una sola serie de Finales con 130 contra Boston. Jayson Tatum se convirtió en el primer jugador en la historia de la NBA en girar el balón 100 veces en una sola postemporada. Boston regaló el balón en el 15,4 por ciento de sus posesiones en los playoffs. Solo los Houston Rockets lo hicieron con más frecuencia en la temporada regular. Este fue un desastre absoluto en el control del balón.

¿Podría un armador más tradicional resolver ese problema? Si, probablemente. Pero recuerde, estos Celtics nunca han llegado a las Finales con un base tradicional porque casi todos los bases tradicionales son malos defensores. Thomas, Walker e Irving caen todos bajo ese paraguas. Este es normalmente un precio que los equipos están felices de pagar por la competencia ofensiva, pero Brad Stevens decidió explícitamente en contra de este enfoque al cambiar a Walker por Al Horford. Quiere jugar con dos grandotes intercambiables para maximizar su defensa. Cualquier versión de «insertar un armador de calibre titular en los Celtics» empeora esa defensa. O Smart mismo está en el intercambio, o no lo está, y los Celtics de repente tienen que comenzar a jugar con Tatum o Jaylen Brown como ala-pívot con solo un gran hombre protegiendo la canasta. Tal vez sea una compensación que valga la pena y tal vez no, pero nada de lo que haya hecho Stevens desde que se hizo cargo de las operaciones de básquetbol sugiere que sea algo que quiera hacer.

Eso pone la responsabilidad sobre los jugadores que ya están aquí. El manejo del balón de Brown simplemente necesita mejorar. Ese debería ser su único enfoque fuera de temporada. El fallecimiento de Tatum ha crecido a pasos agigantados en las últimas temporadas. Todavía tiene más trabajo por hacer. Los Celtics también necesitan forzar el problema cuando se trata de ritmo. Eso jugó un papel importante en su victoria en el Juego 7 sobre el Miami Heat. Boston se quedó a dos victorias del título, incluso con sus problemas de pérdidas de balón, y vale la pena señalar que pocos equipos entregan más el balón que Golden State. Este no es un problema insuperable. Si los Celtics están algo más cerca del promedio de la liga en la próxima postemporada, el campeonato será completamente alcanzable.

2. Puntuación interior

Boston fue en realidad un equipo de puntuación interior bastante bueno en la temporada regular. Los Celtics ocuparon el tercer lugar en la NBA en porcentaje de tiros de campo en áreas restringidas (69.6) y aunque su volumen no fue especialmente prolífico, 24.1 intentos de aro por juego está bien cuando se respalda con un gran tiro. Bueno, en los playoffs, Boston tomó solo 19.5 tiros por juego en el área restringida, y solo acertó el 63.9 por ciento de ellos.

Las mejores defensas hacen esto incluso con las mejores ofensivas, pero las lesiones jugaron un papel importante en esta progresión. Tatum ha minimizado su lesión en el hombro, pero los números sugieren que su hombro jugó un papel en su perfil de tiro. Antes del Juego 3 de las Finales de la Conferencia Este, cuando sufrió un aguijón en el hombro, intentaba 5.5 tiros de campo por juego en el área restringida. ¿Desde ese punto en adelante? Promedió solo 3.8, y su porcentaje de tiros de campo en esas miradas cayó de 63.4 a 54.8. Los números definitivamente sugieren que tenía dolor.

No hay necesidad de especular cuando se trata de Robert Williams III. El centro de Boston agrega su única capa real de verticalidad en ambos extremos de la cancha. Cuando está sano, es uno de los receptores de globos más peligrosos de la NBA. No estuvo saludable muy a menudo en los playoffs. Aquí está el problema de confiar en él para estar más saludable el próximo año: se ha perdido al menos 20 juegos en sus cuatro temporadas profesionales. Hacerlo pasar por 82 juegos y cuatro rondas podría no ser factible.

¿Significa esto que los Celtics deberían manejarlo de manera más agresiva? Posiblemente, pero eso lleva a su próximo número.

3. Profundidad

Boston confió en siete jugadores durante la mayor parte de la postemporada: sus cinco titulares, Derrick White y Grant Williams. A medida que avanzaban las Finales, White y Williams incluso tuvieron problemas para ganar sus minutos típicos. En el Juego 6 de las Finales, White, Williams y Payton Pritchard se combinaron por solo 40 minutos. El resto del tiempo de juego significativo fue para los titulares.

Hasta cierto punto, este fue un problema de Stephen Curry. Después de dos rondas de combate mortal con Giannis Antetokounmpo y Bam Adebayo, Williams tuvo que retirarse de las Finales después de que quedó dolorosamente claro qué tarea diferente sería perseguir a Curry y Klay Thompson por las pantallas. White ha recibido votos de All-Defense en múltiples ocasiones, pero incluso él fue intimidado por Curry uno a uno. Así de alto eleva el listón. No todos los oponentes reducen tanto tu profundidad.

Pero una de las diferencias en esta serie es que los Warriors confiaron en casi todo su plantel. Jugadores como Moses Moody, Jonathan Kuminga y Andre Iguodala, que fueron fijos en la rotación en rondas anteriores, fueron barajados a favor de jugadores que tenían más sentido en este enfrentamiento. Nemanja Bjelica les dio buenos minutos todas las noches después de estar fuera de la rotación durante la mayor parte de la postemporada. Los Warriors podían mezclar y combinar. Los Celtics no pudieron.

Complicar su búsqueda de más profundidad es el negocio del baloncesto. Boston ya está rondando la línea de impuestos para la próxima temporada después de garantizar el trato de Al Horford. ¿Están dispuestos a usar la excepción de nivel medio de los contribuyentes de $6.1 millones para agregar otra pieza importante? ¿Qué tal una de sus muchas excepciones comerciales, una de las cuales vale más de $ 17 millones (gracias a Evan Fournier)? El apetito de Boston por sumar salarios informará su capacidad para sumar talento esta temporada baja.

Como mínimo, los Celtics deberían hacer todo lo que esté a su alcance para adjuntar capital de draft futuro a Daniel Theis para alguien que pueda darles minutos de playoffs. Theis ganará $ 8.7 millones, y con una selección de primera ronda o dos, probablemente podría darles a los Celtics otro alero de calibre inicial. Una opción defensiva más grande que las blancas sería bienvenida. Quizás Theis podría convertirse en un armador tradicional más barato para al menos darle a los Celtics alguna opción de alineación. Incluso un gran suplente mejor ayudaría.

La profundidad de Golden State le ganó el campeonato. Los Warriors pudieron soportar las lesiones a lo largo de la temporada regular porque tenían 14 cuerpos legítimamente jugables en su lista. Eso mantuvo a todos frescos para la postemporada. Los Celtics se derrumbaron porque confiaron demasiado en sus mejores jugadores, y luego, cuando llegaron las Finales, no tenían pivotes en la alineación porque no tenían jugadores valiosos en los que pivotar.

4. Rebotando

Los Celtics son geniales en todos los aspectos de la defensa excepto en terminar la parada con un rebote. Esto tiene sentido intuitivamente. Los equipos que cambian bien defensivamente tienden a ser un poco peores reboteadores porque sus hombres grandes están muy a menudo en el perímetro cuando los tiros suben y porque a menudo sacrifican el tamaño por la velocidad. Golden State es una anomalía en este sentido. Cuando Kevon Looney fue arrastrado al perímetro con frecuencia en las Finales, Andrew Wiggins fue lo suficientemente atlético como para recuperar su holgura de rebotes.

Brown y Tatum hacen bastante de esto desde el ala, pero los grandes hombres de Boston dejan mucho que desear en el cristal. Esto es, de nuevo, por diseño. Horford y los dos Williams defienden con frecuencia el perímetro. Este es un sacrificio que Boston está diseñado para hacer. Pero no es una coincidencia que los últimos campeones hayan sido equipos estelares en rebotes. También hay algo de sentido común en esto. Hay más tiros fallados en los playoffs, por lo que los rebotes deberían volverse más importantes. Los Bucks y los Lakers eran gigantes. Los Warriors no lo son, pero Looney, Wiggins y Draymond Green son grandes reboteadores disputados.

Looney es un agente libre, y Boston estaba interesado en él cuando salió al mercado por última vez en 2019. Tal vez sea accesible para la excepción de impuestos de nivel medio solo para impulsar un poco el rebote. De lo contrario, tal vez tendría sentido dedicar un lugar de rotación de la cancha delantera a un gran hombre que es un poco más tradicional a la defensiva si eso significa agregar algo de músculo al esfuerzo de rebote. Si ese jugador se vuelve injugable en ciertos enfrentamientos de postemporada, que así sea, pero tal como está ahora, ni siquiera es una carta que los Celtics tienen que jugar.

Ese es el sentimiento general aquí. En última instancia, los Celtics no deberían cambiar mucho. Llegaron a las finales por una razón. Retener las cosas que salieron bien esta temporada ni siquiera es un hecho. Horford podría envejecer fuera de su estrellato general. Los jugadores pueden lastimarse. El vestuario podría tener problemas con el peso de esta pérdida. La retención importa tanto como la adición, y los Celtics no deberían intentar reinventar la rueda aquí. Pero necesitan ajustar, porque los problemas que les costaron el campeonato de 2022 no se van a solucionar solos. Encontrar ese equilibrio es lo que se necesitará para ganarlo todo en 2023.