DAYTONA BEACH, Fla. — El piloto de IndyCar, Conor Daly, llevó a Floyd Mayweather Jr. a las 500 Millas de Daytona por segundo año consecutivo al sortear innumerables problemas para el equipo mal preparado.
El intento de Daly de hacer su primera Daytona 500 se anunció la semana pasada como parte de un acuerdo con su patrocinador de IndyCar, BitNile, y The Money Team Racing, un equipo incipiente de NASCAR propiedad del boxeador retirado.
Daly se convertirá en el piloto número 62 en la historia en competir tanto en las 500 Millas de Daytona como en las 500 Millas de Indianápolis. En mayo, puede convertirse en el piloto número 29 en competir en ambas carreras en el mismo año.
El Chevrolet No. 50 corrió hasta las 500 Millas de Daytona el año pasado con Kaz Grala y finalmente participó en cuatro carreras de la Copa en total, incluido el debut de la Copa de Daly en The Roval en Charlotte Motor Speedway en octubre. El cuatro veces ganador de las 500 Millas de Indianápolis, Helio Castroneves, tuvo las primeras conversaciones con el equipo de Mayweather sobre su participación en las 500 Millas de Daytona del domingo, pero pasó porque no creía que la entrada tuviera tiempo de prepararse adecuadamente.
Daly aprovechó la oportunidad, al igual que su patrocinador, que quiere que participe en algunas carreras de NASCAR este año para comercializar la empresa y los deportes de motor en su conjunto.
Pero las posibilidades de Daly parecían estar en las cuerdas desde el momento en que abrió el Daytona International Speedway.
Un problema eléctrico quemó un agujero en la línea de aceite y le impidió hacer un intento de calificación en las contrarreloj del miércoles. Significaba que el nativo de Indiana tenía que correr para llegar a las 500 Millas de Daytona en una de las carreras clasificatorias del jueves por la noche.
Incluso eso parecía como si Daly no pudiera llegar hasta el final: TMT estaba acelerando solo para preparar su auto para comenzar la carrera, su radio no funcionaba y Daly se quejó en el garaje de que «no se supone que sea tan difícil».
Cuando salió de la calle de pits, la vibración de su Chevy era tan mala que estaba convencido de que algo andaba mal con el auto.
«No voy a mentir, hombre, no sé cómo esto puede estar bien», dijo por radio. «Pero iré a por ello».
Al final, fue Daniel Suárez haciendo girar a Kyle Busch desde el liderato lo que llevó a Daly a la carrera. El accidente de Busch recogió a Austin Hill, el otro piloto, Daly, estaba compitiendo por un lugar en el campo, y con Hill fuera de la carrera de clasificación, Daly estaba adentro a pesar de que esencialmente corría un cacharro.
«No es como queríamos eso, pero (Hill) son como una familia, pero santa caballa, ¡hicimos nuestra segunda Daytona 500!» El copropietario de TMT, Willy Auchmoody, tuiteó antes de que terminara la carrera clasificatoria.
Daly se quedó estupefacto.
«Tuvimos inherentemente mala suerte durante las últimas 36 horas, pero tuvimos suerte», dijo Daly. «Ojalá pudiera decir que lo conduje hasta allí a toda velocidad. Fue una locura. Cuando salimos, el auto estaba rebotando. No tenía idea de lo que estaba pasando».
Daly estaba tan seguro de que no llegaría a las 500 Millas de Daytona que había reservado un vuelo a Los Ángeles para el viernes.
«Esta carrera, la he visto durante tantos años y pueden pasar tantas cosas locas», dijo Daly. «Afortunadamente estábamos en el lado correcto de la locura».
Zane Smith corrió hasta las 500 Millas de Daytona en la primera clasificatoria, y el siete veces campeón de NASCAR Jimmie Johnson y la estrella de los deportes de acción Travis Pastrana clasificaron por velocidad. Chandler Smith y Hill fueron los dos pilotos que no pudieron reclamar uno de los cuatro lugares abiertos en el campo de 40 autos el domingo.
Zane Smith, el actual campeón de la Serie de Camionetas, hará su debut en las 500 Millas de Daytona. Smith se preparó para el esfuerzo con una victoria el mes pasado en el Daytona International Speedway en una carrera de autos deportivos y competirá en la apertura de la temporada de la Serie de Camionetas el viernes por la noche. Su equipo de la Copa es su equipo de la Serie de Camionetas.
«Loco, ni siquiera sé lo que está pasando», dijo Smith después de ganarse su lugar en las 500. «Ni siquiera sé cómo es la vida en este momento. Tenía a Jimmie Johnson estacionado detrás de mí. Lo observé todo mi tiempo». creciendo y todavía es mi ídolo. Simplemente increíble estar en ‘The Great American Race'».
Al hacer la carrera, Smith aseguró que será la primera Daytona 500 que incluya a los campeones reinantes de la Copa, Xfinity y la Serie de Camionetas. Ty Gibbs, el actual campeón de la Serie Xfinity, es un novato de Joe Gibbs Racing.
Mientras tanto, Joey Logano y Aric Almirola ganaron las carreras clasificatorias de 150 millas en una barrida para Ford.
Las victorias dan a Logano y Almirola puestos de salida en la segunda fila de la carrera del domingo. La primera fila se estableció en las contrarreloj del miércoles por la noche, con los compañeros de equipo de Hendrick Motorsports Alex Bowman y Kyle Larson ocupando los dos lugares.
