PALM BEACH GARDENS, Fla. — A Rickie Fowler le está yendo bien.
Su juego de golf sigue siendo un trabajo en progreso, aunque es optimista incluso después de su 2 sobre 72 el jueves en el Honda Classic que lo pone en peligro de fallar su cuarto corte en cinco eventos. Pero el padre primerizo está suelto, relajado y disfruta del tiempo con su familia, a pesar de las dificultades recientes en el campo de golf.
“Siempre se me ha dado bien ver las cosas hasta el punto de… hay mucho más en la vida que solo jugar al golf y lo que sucede aquí”, dijo el residente de Júpiter antes de su primera ronda.
“Hace las cosas mucho más fáciles cuando juegas bien, pero jugar mal al golf no significa que no estés contento o que las cosas en casa estén mal o algo así”.
Fowler y su esposa, Allison Stokke, dieron la bienvenida a su primera hija al mundo, Maya Fowler, el 18 de noviembre. Rickie se fue dos meses antes de volver a la carretera y continuar buscando el juego que una vez lo tuvo en el No. 4 en el mundo.
Pero eso no significaba que estaba liberado de esos deberes de papá. Cuando Fowler se reincorporó al Tour en la costa oeste, toda la familia estaba a cuestas. Rickie y Allison respaldaron sus maletas, y también las de Maya, llevando a su hija en su primer viaje por carretera, comenzando en La Quinta, California, con paradas en San Diego; Scottsdale, Arizona; y Pacific Palisades.
“Fue muy agradable poder tenerlos en el camino durante esas cinco semanas y media con todos nosotros juntos”, dijo Rickie. “No es fácil viajar con un pequeño, ir de casa en casa a hoteles y cosas así.
“Definitivamente es un gran cambio. Tengo que ser un poco más eficiente con el tiempo y cómo se gasta, cuándo, cómo y dónde”.
La caída de Fowler lo tiene en su ranking mundial más bajo (121) en 12 años. Su última victoria fue hace tres años en el Phoenix Open. Desde entonces, tiene 20 resultados entre los 25 primeros y 21 cortes fallidos.
Y el jueves fue una instantánea de cómo le ha ido últimamente a Fowler. Con birdies en los números 3, 4 y 6, Fowler tenía tres bajo par al ingresar al noveno hoyo. Devolvió todo eso, y algo más, en los siguientes tres hoyos con un doble bogey en el No. 9 y bogeys consecutivos en el 10 y el 11.
Volvió a estar igualado después de un birdie en el No. 14, pero un doble en el par 5 No. 18 saboteó la ronda.
En el Farmers Insurance Open hace un mes, Fowler siguió un 66 en la primera ronda con un 76 y falló el corte.
“En realidad, solo fueron un par de columpios y este campo de golf”, dijo el jueves. “Un par de golpes que tal vez van en la dirección equivocada en el hoyo equivocado y sí, te muerden bastante rápido”.
Esos swings ocurrieron en el No. 9 y el 18. El golpe de salida de Fowler en el No. 9 no despejó el agua, y su segundo golpe en el No. 18 encontró una tumba de agua cerca del green.
“No vas a tener alrededor de 72 hoyos perfectamente limpios”, dijo Fowler. “Al mismo tiempo, no quieres dar vueltas y jugar súper defensivo tratando de no cometer errores. Todavía tienes que ser agresivo, tienes que ir a jugar golf, tomar algunos riesgos, asegurarte de que estén calculados y aceptar las consecuencias cuando haces un mal swing”.
El optimismo de Fowler es admirable a través de una caída en picado. No hace mucho estuvo entre los 10 mejores del mundo, ganando el Players Championship, finalizando segundo en el Masters, jugando en equipos de la Ryder Cup y en los Playoffs de la FedExCup.
El año pasado, se perdió los Playoffs de la FedExCup por primera vez en su carrera y no calificó para el Masters o el US Open y necesitaba una exención especial para ingresar al Campeonato de la PGA.
Algo que le permite seguir siendo optimista es un grupo de apoyo que incluye compañeros como Jordan Spieth, Justin Thomas, Patrick Cantlay y las conversaciones nocturnas que pueden convertirse en sesiones terapéuticas de cráneo en el camino.
“Todos hablamos de cosas diferentes y de cómo les va a los muchachos, especialmente Jordan y yo”, dijo Fowler. “Estaba como entrando (en su depresión) cuando él comenzaba a salir. Es parte del golf. En cierto modo, también es parte de la vida. Todos los que han jugado a un alto nivel han pasado por altibajos. No hay nadie que se haya quedado en la cima. Es parte de eso”.
Spieth comenzó la temporada 2016 como No. 1 en el mundo y llegó al No. 92 a principios de la temporada 2021. La subida de vuelta ha sido igual de rápida. Spieth era el No. 12 para el verano de 2021 y actualmente se encuentra en el No. 14.
“Estoy arañando mi salida”, dijo Fowler. “Me hubiera gustado que hubiera sucedido un poco antes de lo que sucedió. Pero estar allí con tus amigos que han pasado por eso o pasarlo juntos, sé que me respaldan. Siempre les he dado la espalda. Es mucho más fácil cuando tienes gente de tu lado”.
Y un recién nacido que le recuerda que debe mantener las cosas en perspectiva.