BOCA RATON, Fla. — Lydia Ko bajó la vista hacia su pelota, se concentró en el pin y repitió el proceso dos veces más. Luego dio un paso atrás, levantó la cara de su palo y sacó un tee para limpiar los surcos.
Se acercaba el tiro más grande del Gainbridge LPGA y ella estaba de pie en un búnker junto al green en el hoyo 18 en Boca Rio. Pero habiendo subido y bajado con éxito dos veces antes de un búnker, estaba segura de lo que se avecinaba.
“Por eso, creo que eso hizo que el tiro fuera mucho más fácil”, dijo Ko.
La bola aterrizó suavemente en el green y rodó a unos dos pies de la copa. Después de que el putt largo de Danielle Kang rodara justo a la izquierda de la copa, el resultado era inevitable. Ko hizo su tap-in para un 69 en la ronda final que la colocó en 14 bajo par 274 para el torneo, un tiro mejor que Kang, quien disparó 68 el domingo.
El currículum de Ko incluye 17 títulos de la LPGA, incluidos dos majors, y dos medallas olímpicas, una de plata en 2016 y una de bronce el verano pasado en Tokio. No está mal para alguien que está a tres meses de cumplir 25 años.
Lydia Ko y Danielle Kang se abrazan en el green 18 después de que Ko derrotara a Kang por un golpe para ganar el Gainbridge LPGA 2022 en Boca Rio Golf Club el 30 de enero de 2022 en Boca Raton, Florida. (Foto de Douglas P. DeFelice/Getty Images)
Pero su historia es la de una niña prodigio cuyo ascenso fue meteórico, la caída fue casi igual de rápida y ahora está usando todas esas experiencias para recuperar ese elevado estatus.
Ko ganó su primer evento de la LPGA como amateur a los 15 años y cuatro meses, superando el récord establecido por Lexi Thompson, quien fue la anterior campeona más joven después de ganar a los 16 años y siete meses. La parte del ganador de $ 300,000 fue recompensada al subcampeón que estaba tres golpes atrás.
Luego, lo volvió a hacer al año siguiente, defendiendo su título una vez más como amateur. Esta vez, la parte ganadora de $300,000 fue para el subcampeón que estaba cinco golpes atrás.
Finalmente, más tarde ese año, se convirtió en profesional y comenzó a hacer los cheques de esas ganancias a su nombre. Cheques que ahora han superado los $12.6 millones.
Luego vino el ascenso al número 1 en el ranking mundial, que alcanzó a los 17 años y nueve meses, la golfista profesional más joven, mujer u hombre, en ocupar el puesto número 1.
“Escuché a la gente decir, ‘haces que parezca fácil’”, dijo Ko. “Estoy como, ‘créeme, no es fácil’.
“Creo que cuando alguien está jugando tan bien… lo hace parecer muy fácil. ¿Sabes que? Están poniendo su energía al 100% y siguen jugando un golf increíble. Creo que casi no recibe tanto crédito como debería”.
El chapuzón llegó rápido. Después de ser el No. 1 durante 158 semanas, incluida la tercera racha consecutiva más larga de 85 semanas, comenzó un descenso que la llevó al No. 55 después del Campeonato Drive On de la LPGA de 2020. Dijo que luchó por tratar de ser quien alguna vez fue, en lugar de descubrir qué funcionó para ella en ese momento.
“Me siento muy afortunado por las cosas que sucedieron al principio de mi carrera”, dijo Ko. «Cuando no estaba jugando tan bien, creo que quería ser la persona que era y… volver a ser el número 1».
Luego vino el consejo de alguien que caminó en sus zapatos. Stacy Lewis, una de las tres golfistas estadounidenses que alcanzaron el número 1 del mundo, le dijo a Ko que no podía volver sobre esos pasos.
“Trata de ser la mejor jugadora, la mejor persona que puedas ser ahora”, le dijo Lewis.
“Creo que escuchar ese consejo de alguien como ella, realmente me ayudó a tener confianza y creer en el proceso de que a veces vas a dar dos pasos atrás, pero sigues trabajando y trabajando para tratar de ser lo mejor”, dijo Ko. “Solo estoy tratando de ser la mejor versión que puedo ser hoy”.
El regreso a la cima es un trabajo en progreso. Ko alcanzó el No. 3 en el mundo después de terminar entre los 10 primeros el fin de semana pasado en el Torneo de Campeones Hilton Grand Vacations en Orlando y permanecerá allí cuando se publique la clasificación el lunes.
“Cuando sigues llamando a la puerta, sientes que en algún momento se va a abrir”, dijo.
Ese día, esa puerta se abrió con un putt de embrague de unos 20 pies que ella comenzó un par de pies a la derecha y se metió en el hoyo para hacer un birdie. Eso le permitió a Ko recuperar el liderato después de renunciar a una ventaja de dos golpes antes del domingo en los primeros tres hoyos.
“Ese putt en el 15 fue una especie de cambio de impulso”, dijo Ko.
Y cambiar el impulso es algo de lo que ella sabe todo en una carrera que, a su edad, para algunos recién comienza.
