D’Angelo Russell estuvo tan mal contra los Denver Nuggets en las Finales de la Conferencia Oeste de 2023 que Los Angeles Lakers casi lo dejan caminar gratis como agente libre. «No creo que volvamos a ver a D’Angelo Russell con los Lakers», dijo Chris Haynes. dicho después de que los Lakers fueran barridos. Este fue el sentimiento predominante antes de la temporada baja. Ninguna de las partes encontró una alternativa preferible, por lo que Russell volvió a firmar. Lo hizo con un contrato que le exigía aceptar renunciar su derecho a vetar una operación (un derecho implícito otorgado por la naturaleza del acuerdo que firmó). Los Lakers lo mantuvieron en negociaciones comerciales durante meses.
Pero después de un comienzo de temporada lento, Russell estalló. Fue reinsertado en la alineación titular el 13 de enero y desde entonces hasta la fecha límite de cambios, promedió 24 puntos por partido con eficiencia de élite. No fue tan dominante en la recta final, pero mejoró significativamente en sus problemas de principios de temporada.
En la mayoría de los casos, ha cumplido con creces su contrato. Por el precio justo, tiene futuro como base titular de este equipo. Incluso fue esencial para la victoria de los Lakers sobre los Pelicans en el Play-In. Las cosas no podrían haberle ido mejor a Russell durante los últimos tres meses de la temporada. Y luego volvió a jugar contra Denver.
¿El recuento final? Unos decepcionantes 13 puntos con 6 de 20 tiros y 1 de 9 desde lo profundo. Sume todo eso con su fracaso en las Finales de la Conferencia Oeste hace un año y obtendrá las siguientes estadísticas en cinco juegos de postemporada contra Denver:
- 38 puntos totales, lo que equivale a 7,6 por partido.
- 16 de 51 tiros de campo, o 31,4%.
- 3 de 24 tiros desde detrás de la línea de 3 puntos, lo que equivale al 12,5%.
- Un diferencial de puntos de -45 en 135 minutos de acción. Los Lakers ganaron los minutos restantes, sin Russell, por 10 puntos.
Hay varias explicaciones razonables para lo que está pasando aquí. Kentavious Caldwell-Pope es un excelente defensor perimetral que navega las pantallas con destreza. Nikola Jokic complica aún más las cosas con su capacidad para defender a nivel de pantalla. Los manejadores de balón más rápidos pueden castigarlo por jugar tan alto, pero la velocidad de los pies es la mayor debilidad de Russell como jugador, por lo que tiene que lidiar con el tamaño y la inteligencia de Jokic a la defensiva sin tener las ventajas físicas necesarias para castigarlo. Puede que no se sienta del todo cómodo jugando en altitud. Probablemente haya algún elemento psicológico en esto considerando cuántos juegos malos ha tenido Russell contra Denver seguidos. Promedió sólo 14 puntos con 10 de 25 tiros contra los Nuggets en la temporada regular.
Pero por alguna razón, este es un enfrentamiento en el que Russell, en particular, tiene dificultades ofensivas. Russell sólo está en la cancha por su ofensiva. Jamal Murray lo torturó en las Finales de la Conferencia Oeste hace un año. Denver está perfectamente equipado para continuar haciéndolo ahora, y quizás hacerlo aún más intensamente ahora que los Lakers no tienen un defensor perimetral de primer nivel en su alineación titular gracias a la lesión de Jarred Vanderbilt. Si Russell no genera ofensiva, realmente no podrá jugar minutos importantes en esta serie.
Jugó 41 de ellos en el Juego 1.
«DLo es una gran razón por la que estamos aquí en primer lugar», Ham dicho después del Juego 1. «No voy a abandonar a mi jugador sólo porque está fallando los tiros que normalmente hace».
El propio Russell se hizo eco de ese sentimiento. «No puedo estar enojado», dijo. argumentó. «No recuerdo la última vez que recibí veinte disparos. Entonces, para mí, para obtener veinte buenas miradas, no veinte ‘buenas’, probablemente cinco o seis de ellas fueron cuestionables».
Hay algo de verdad en esto. Las miradas que tuvo Russell en el Juego 1 fueron mejores que las que se perdió en las Finales de la Conferencia Oeste hace un año. Hasta cierto punto, los Lakers se quedaron con el extremo más corto del palo de «hacer o perder la liga». Si le damos los mismos tiros en el Juego 2, podría acertar 15 en lugar de seis.
Pero los playoffs no esperan a «poderes». Los Lakers llegaron al partido del sábado a cuatro juegos de la eliminación. Ahora ese número es tres. Otra mala actuación de Russell en el Juego 2 fácilmente podría reducir ese número a dos. Los Lakers vivieron esa realidad hace un año. Perdieron el Juego 1 por seis puntos, pero fueron superados por 25 con Russell en la cancha. Jugó casi siete minutos más en el Juego 2 que en el Juego 1… y los Lakers perdieron por cinco puntos mientras ganaron los minutos que estuvo sentado por 11. Ham no lo eliminó de la alineación titular hasta el Juego 4. Para entonces fue muy tarde.
No espere que Ham haga el movimiento antes esta vez. El año pasado ya confiaba en Dennis Schroder como reserva de muchos minutos, para El disgusto de Russell. Schröder se ha ido. Ninguno de los reservas de este año se ha ganado la confianza de Ham de la misma manera. La mejor opción probablemente sería Gabe Vincent, quien tiene experiencia contra el gigante de Denver desde el NBA Finales el año pasado mientras era miembro del Miami Heat. Defendió bien a Murray. Su propia ofensiva alcanzó máximos más altos (42 puntos con 9 de 19 tiros de 3 en los primeros dos juegos) y mínimos más bajos (15 puntos totales con 1 de 14 tiros de 3 en los últimos tres juegos) que los de Russell.
Pero Vincent jugó sólo 11 partidos de temporada regular para los Lakers esta temporada. Spencer Dinwiddie no está muy por delante a sus 28 años, y si bien ha disparado bien desde lo profundo en Los Ángeles, no es exactamente una habilidad característica suya. La forma en que se desarrolló esta temporada no preparó exactamente a Ham para tener flexibilidad rotacional.
Pero este enfrentamiento específico ahora ha sido problemático para Russell en una muestra significativa de juegos de playoffs. Eso no significa que no pueda tener un papel en esta serie, y no significa que no pueda ser parte del futuro de este equipo contra otros oponentes. Pero significa que Ham probablemente necesite ser un poco más rápido a la hora de probar cualquier otra cosa que pueda tener bajo la manga que la última vez, porque está bastante claro que Russell no es la solución para vencer a los Nuggets.
