Descubierta por primera vez hace un año en Sudáfrica, la variante SARS-CoV-2 más tarde denominada «Omicron» se extendió por todo el mundo a una velocidad increíble. Todavía no está claro exactamente cómo, cuándo y dónde se originó este virus. Ahora, un estudio publicado en la revista Ciencias por investigadores de Charité – Universitätsmedizin Berlin y una red de instituciones africanas muestra que los predecesores de Omicron existían en el continente africano mucho antes de que se identificaran los primeros casos, lo que sugiere que Omicron surgió gradualmente durante varios meses en diferentes países de África.
Desde el comienzo de la pandemia, el coronavirus ha ido cambiando constantemente. El mayor salto visto en la evolución del SARS-CoV-2 hasta la fecha lo observaron los investigadores hace un año, cuando se descubrió una variante que difería del genoma del virus original en más de 50 mutaciones. Detectada por primera vez en un paciente en Sudáfrica a mediados de noviembre de 2021, la variante más tarde denominada Omicron BA.1 se extendió a 87 países de todo el mundo en tan solo unas pocas semanas. A fines de diciembre, había reemplazado a la variante Delta anteriormente dominante en todo el mundo.
Desde entonces, las especulaciones sobre el origen de esta variante altamente transmisible se han centrado en dos teorías principales: o el coronavirus saltó de un humano a un animal donde evolucionó antes de infectar a un humano nuevamente como Omicron, o el virus sobrevivió en una persona con un compromiso. sistema inmunitario durante un período de tiempo más largo y ahí es donde ocurrieron las mutaciones. Un nuevo análisis de muestras de COVID-19 recolectadas en África antes de la primera detección de Omicron ahora arroja dudas sobre ambas hipótesis.
El análisis fue realizado por un equipo de investigación internacional dirigido por el Prof. Jan Felix Drexler, científico del Instituto de Virología de Charité y el Centro Alemán para la Investigación de Infecciones (DZIF). Otros socios clave en la red europeo-africana incluyeron la Universidad de Stellenbosch en Sudáfrica y el Laboratorio de Fiebre Hemorrágica Viral (LFHB) en Benín. Los científicos comenzaron desarrollando una prueba de PCR especial para detectar específicamente la variante BA.1 de Omicron. Luego analizaron más de 13 000 muestras respiratorias de pacientes con COVID-19 que se habían tomado en 22 países africanos entre mediados de 2021 y principios de 2022. Al hacerlo, el equipo de investigación encontró virus con mutaciones específicas de Omicron en 25 personas de seis países diferentes. que contrajo COVID-19 en agosto y septiembre de 2021, dos meses antes de que se detectara la variante por primera vez en Sudáfrica.
Para obtener más información sobre los orígenes de Omicron, los investigadores también decodificaron o «secuenciaron» el genoma viral de unas 670 muestras. Tal secuenciación hace posible detectar nuevas mutaciones e identificar nuevos linajes virales. El equipo descubrió varios virus que mostraban diversos grados de similitud con Omicron, pero no eran idénticos. «Nuestros datos muestran que Omicron tuvo diferentes ancestros que interactuaron entre sí y circularon en África, a veces al mismo tiempo, durante meses», explica el profesor Drexler. «Esto sugiere que la variante BA.1 Omicron evolucionó gradualmente, tiempo durante el cual el virus se adaptó cada vez más a la inmunidad humana existente». Además, los datos de PCR llevaron a los investigadores a concluir que, aunque Omicron no se originó únicamente en Sudáfrica, primero dominó las tasas de infección allí antes de propagarse de sur a norte por todo el continente africano en solo unas pocas semanas.
«Esto significa que el aumento repentino de Omicron no puede atribuirse a un salto del reino animal o la aparición de una sola persona inmunocomprometida, aunque estos dos escenarios también pueden haber jugado un papel en la evolución del virus», dice el profesor Drexler. «El hecho de que Omicron nos haya sorprendido se debe al punto ciego de diagnóstico que existe en gran parte de África, donde presumiblemente solo se registra una pequeña fracción de las infecciones por SARS-CoV-2. Por lo tanto, la evolución gradual de Omicron simplemente se pasó por alto. Por lo tanto, es importante que ahora fortalezcamos significativamente los sistemas de vigilancia de diagnóstico en el continente africano y en regiones comparables del Sur Global, al mismo tiempo que facilitamos el intercambio de datos globales. Solo los buenos datos pueden evitar que los legisladores implementen medidas de contención potencialmente efectivas, como restricciones de viaje, en el momento equivocado, lo que puede terminar causando más daño económico y social que bien».
Fuente de la historia:
Materiales proporcionado por Charité – Universitätsmedizin Berlín. Nota: el contenido se puede editar por estilo y longitud.