¿Deberían los datos del telescopio Webb estar abiertos a todos?

El telescopio espacial James Webb (JWST) de $ 10 mil millones ha estado observando durante menos de 4 meses, pero ya se está gestando una tormenta sobre el acceso a sus datos. Las imágenes y los espectros de Webb terminan en un archivo en el Instituto de Ciencias del Telescopio Espacial (STScI) en Baltimore, sin embargo, la mayoría de ellos no están disponibles gratuitamente hasta 1 año después de que se recopilaron los datos. Esto les da a los investigadores que propusieron las observaciones tiempo para analizarlas y publicar los resultados sin ser objeto de primicia.

Pero algunos astrónomos cuestionan la práctica, argumentando que los datos de los proyectos financiados con fondos federales deberían ser de uso gratuito para todos. La NASA, el principal patrocinador de Webb, se enfrenta a un impulso de datos abiertos de la Casa Blanca y pronto puede poner fin a la restricción. Tener tantos datos de Webb encerrados “no pasa la prueba del olfato. Simplemente no está bien”, dice el astrónomo Garth Illingworth de la Universidad de California, Santa Cruz, quien de 2009 a 2017 presidió un comité que asesora a STScI sobre las futuras operaciones científicas de Webb.

Él y otros defensores de una política de datos abiertos también presentan un argumento práctico. Dicen que el llamado tiempo de propiedad impide que otros astrónomos utilicen datos nuevos para dar forma a sus propios planes de observación, lo que reduce la eficiencia de un instrumento muy buscado que ha consumido miles de millones de dólares de dinero público.

Pero otros dicen que el acceso instantáneo a los datos puede chocar con los esfuerzos apremiantes para mejorar la diversidad, la equidad y la inclusión en la astronomía. Los científicos de instituciones más pequeñas, muchas de las cuales atienden a grupos subrepresentados, pueden necesitar más tiempo para el análisis en comparación con los equipos con buenos recursos de las universidades de investigación establecidas. Eliminar el tiempo de propiedad podría «poner a las personas en una posición en la que no pueden tener éxito», dice la astrónoma Mercedes López-Morales de la Universidad de Harvard, presidenta del influyente Comité de Usuarios de JWST, que recientemente instó a la NASA a mantener un período de embargo de datos pero reducirlo a 6 meses.

Para encontrar un camino a seguir, STScI comenzará a encuestar a más de 12.000 astrónomos a finales de este mes sobre sus actitudes hacia el tiempo propietario. “Hay sentimientos encontrados en la comunidad”, dice Neill Reid, director asociado de ciencia de STScI. “Definitivamente existe la sensación de que el acceso abierto es un buen camino a seguir, pero sin perjudicar [some observers]. No hay una talla que sirva para todos”.

Los astrónomos han sido pioneros durante mucho tiempo en poner datos en archivos abiertos para que cualquiera los use. Por lo general, los datos de los telescopios de exploración automatizados, que escanean sistemáticamente el cielo noche tras noche, se depositan de inmediato. Pero el tiempo patentado sigue siendo una tradición en los telescopios de uso general, que dan a los astrónomos cuyas propuestas de observación son elegidas acceso exclusivo a sus datos hasta por 18 meses.

Después de un debate acalorado, el comité asesor de Webb que presidió Illingworth antes del lanzamiento del telescopio instó a que su período de propiedad dure solo 6 meses. Por más tiempo, concluyó el comité, la mayoría de los datos recopilados durante el primer año de observación, conocido como ciclo 1, no estarían disponibles para los astrónomos que intentan planificar qué buscar en el ciclo 2, o incluso parte del ciclo 3. Por un En ese entonces, se esperaba que la misión durara solo 5 años, eso era insoportable en opinión de algunos miembros del comité.

En los últimos años, la NASA ha reducido el tiempo de propiedad del telescopio espacial Hubble y el observatorio de rayos X Chandra a 6 meses. Pero no hizo lo mismo con Webb, en parte porque los equipos académicos que construyeron sus cuatro instrumentos y las agencias espaciales europeas y canadienses que se asociaron en el proyecto tenían un tiempo de propiedad de 12 meses escrito en sus acuerdos.

Sin embargo, los planificadores de Webb adoptaron la sugerencia del comité de proporcionar acceso inmediato a un subconjunto clave de datos: 500 horas de observaciones realizadas durante los primeros 5 meses del ciclo 1, cubriendo todas las áreas científicas clave de Webb y empleando todos sus instrumentos y modos de observación. Este programa Early Release Science (ERS) representa aproximadamente el 5% del tiempo total de observación del ciclo 1 (consulte la tabla anterior) y sus datos se archivan de inmediato, lo que proporciona material para los científicos que diseñan propuestas para el ciclo 2.

El exitoso lanzamiento de Webb también ha atenuado un poco el debate sobre el acceso a los datos porque requirió menos correcciones de rumbo de lo esperado, dejando una reserva de combustible que podría extender la vida útil del telescopio y permitir más tiempo para observar.

Pero el tiempo propietario todavía irrita a muchos astrónomos. El 15 de noviembre, STScI lanzará la convocatoria de propuestas del ciclo 2, para que las observaciones comiencen en julio de 2023. Aunque los datos de ERS están ayudando a muchos a planificar futuras observaciones, la mayoría de los datos del ciclo 1 aún están bloqueados y algunos permanecerán así hasta el segundo. mitad de 2024. La NASA también está bajo presión de la Casa Blanca. El 25 de agosto, la Oficina de Política Científica y Tecnológica de la Casa Blanca ordenó a los departamentos y agencias avanzar para que los resultados de todas las investigaciones financiadas con fondos federales estén disponibles de forma gratuita e inmediata para 2026.

En respuesta, la NASA le pidió al Comité de Usuarios del JWST, que se reuniría ese mismo día, que revisara nuevamente el tiempo propietario del telescopio. También recomendó pasar a 6 meses. Un año “ya no vuela”, dice López-Morales. Pero el comité reconoció que sus miembros, 12 astrónomos experimentados, pueden tener una visión sesgada, por lo que le pidieron a STScI que consultara con la comunidad en general.

Mark McCaughrean, astrónomo de la Agencia Espacial Europea, dice que el embargo de 12 meses debería mantenerse porque ayuda a nivelar el campo. Los astrónomos de las universidades pequeñas a menudo asumen una gran carga docente y otras responsabilidades. Si sus observaciones de Webb se hicieran públicas de inmediato, podrían ser recogidas por equipos de grandes instituciones de investigación con buenos recursos antes de que tuvieran la oportunidad de analizar los datos durante el verano, por ejemplo. La situación es aún más complicada para los astrónomos europeos que no reciben financiamiento automático para posdoctorados y otros gastos relacionados con ganar tiempo en un telescopio espacial como lo hacen los astrónomos estadounidenses. “Deberíamos apuntar a mejorar la diversidad eliminando los sesgos estructurales contra las instituciones más pequeñas, los investigadores que inician su carrera y los grupos históricamente desfavorecidos: los períodos fijos de propiedad pueden ayudar con esto”, dice McCaughrean.

Illingworth dice que se podría ayudar a los grupos subrepresentados haciendo que el tiempo de propiedad sea opcional, con espacio en el formulario de propuesta para que los investigadores lo soliciten y expliquen su necesidad. Marcia Rieke de la Universidad de Arizona, investigadora principal de la cámara infrarroja cercana de Webb, favorece lo contrario: dar a todos tiempo de propiedad con la expectativa de que aquellos que no lo necesitan lo dejen, o al menos liberen sus datos cuando publiquen . El tiempo de propiedad “alienta a las personas a hacer un buen trabajo analizando los datos”, dice.

“Es complicado”, admite López-Morales. Por un lado, dice, reducir el tiempo de propiedad podría estar “en conflicto con [NASA’s] otros esfuerzos” para ampliar el grupo de astrónomos. Sin embargo, el acceso instantáneo a los datos significa que muchos grupos que no tienen éxito en solicitar tiempo de observación (en el ciclo 1, la tasa de rechazo fue del 75 %) todavía pueden usar los datos. “Necesitamos ver qué quiere la comunidad”, dice López-Morales, “y abogaremos por eso”.

Michael New, subdirector asociado de investigación de la NASA, dice que incluso si la comunidad se inclina a favor de los 6 meses, eso será un trampolín para eliminar por completo el tiempo de propiedad. Una política de la NASA, que ahora se está finalizando, exigirá el acceso instantáneo a los datos de los instrumentos de acuerdo con la política de la Casa Blanca. New dice que los acuerdos de Webb con otras agencias espaciales contienen cláusulas que permiten reducir el tiempo de propiedad una vez que el telescopio está en funcionamiento y ya se están llevando a cabo discusiones para hacerlo. “No es si lo hacemos, sino cuándo”, dice. “¿Serán todos felices? No, pero escucharemos a todos los lados”.

La NASA ya está trabajando para brindar apoyo a los investigadores que estarán en desventaja, agrega New. Si algunos no tienen suficientes recursos, «resuelva ese problema, no conserve el tiempo de propiedad».