Cuando el Barcelona llamó a la puerta, Keira Walsh podría haber elegido el camino familiar, uno de certeza y comodidad.
Ocurrió pocos días después de que Inglaterra ganara la Eurocopa de 2022. Se instaló en el Manchester City, el equipo que ella y su padre habían apoyado toda su vida. Considerada como una de las mejores jugadoras del mundo, el entorno que había establecido estaba en sintonía con su mejora en su trayectoria ascendente.
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Pero esa no es su manera. El atractivo de la Champions League resultó demasiado, y como ella dijo: cuando el Barcelona llama a la puerta, es difícil rechazarlo. Especialmente cuando eres un No. 6 que juega con la pelota, el núcleo de la posesión y el movimiento de un equipo entre la defensa y el ataque.
«Todo mediocampista quiere jugar para el Barcelona», le dice Walsh a ESPN. «Uno crece viendo a Xavi, [Andres] Iniesta y [Sergio] Busquets, y ser parte de este club es increíble. Y luego miras con quién estaría jugando: Patri [Guijarro]Aitana [Bonmati] y alexia [Putellas.] Entonces, la oportunidad de aprender de ellos, ver cómo juegan y mejorar mi juego, sí, estoy muy feliz de estar aquí».
Walsh habla en el campo de entrenamiento de Barcelona. En ese momento, el club miraba hacia el partido de ida de los cuartos de final de la Liga de Campeones con la Roma, un partido que ganaría 1-0 en Italia.
Barcelona, el equipo de clubes femeninos más dominante del deporte, está volando en la Liga F esta temporada. Está a 10 puntos del Real Madrid con un registro francamente ridículo: 22 victorias de 22, 98 goles marcados y sólo cinco encajados. Plantea la pregunta: si su camino hacia la cima de la liga y su cuarto título de liga consecutivo parece una conclusión inevitable, ¿es fácil para ellos pasar al control de crucero?
En resumen: no. Cuando Walsh comienza a entrenar, ve a los otros jugadores en el club y lo mucho que hacen para mejorar, y está fuera de su zona de confort, lejos de casa y enfocándose todos los días en mejorar y estar a la altura del famoso escudo del club.
El punto de inflexión para Walsh fue que el Manchester City se quedó corto en la Liga de Campeones. Cuando se alineó contra el Real Madrid en su clasificatorio en agosto de 2022, fue menos de un mes después de haber ganado la Eurocopa. Su compañera de equipo en el City, Lucy Bronze, ya había anunciado su fichaje por el Barça, mientras que Georgia Stanway, su compañera en el centro del campo de Inglaterra, había accedido a unirse al Bayern de Múnich. El City perdería el partido de clasificación ante el Real Madrid en el Estadio Alfredo di Stefano por 1-0, con la ex estrella del City Caroline Weir anotando el único gol. Fue en ese momento que Walsh supo que necesitaba un nuevo desafío.
«Probablemente fue no llegar a esas etapas finales de la Liga de Campeones y ni siquiera clasificarme para el torneo. [which did it]», dice Walsh. «Cuando llega un club como el Barcelona, era muy difícil decir que no. Man City es mi club local: no fue una decisión fácil. Pero la oportunidad de jugar al fútbol de la Liga de Campeones y ganar trofeos significaba que era algo a lo que no podía decir que no».
Aunque la Superliga Femenina (WSL) en Inglaterra es universalmente admirada, Walsh recordó esas tardes viendo jugar al Barcelona en la televisión; ella recuerda cómo estaba tan cautivada, y esa curiosidad la empujó a favor de la mudanza.
«Porque yo era más joven, mi papá me hizo ver el fútbol español, pero todo eso me hizo apreciar el estilo», dice ella. «Cuando era más joven, los equipos ingleses tendían a patear el balón más tiempo, pero siempre apreciamos la forma en que jugaba el Barcelona y la forma en que juegan los equipos españoles. Eso tuvo una influencia en mí. Entonces, aunque él también es fanático del City, fue un obvio para los dos».
Barcelona pagó una tarifa de transferencia récord mundial por Walsh y con eso viene una sensación de expectativa, pero Walsh dice que no es nada comparado con las expectativas dentro de este grupo de jugadores. Eso es lo que los mantiene a todos honestos. «Jugar para el Barcelona conlleva presión», dice. «Es un club tan prestigioso, y usar la camiseta implica presión. Pero cuanto más juegas en esos partidos y te acostumbras, se vuelve un poco más fácil».
Walsh ha disfrutado jugando junto a Bonmati y Guijarro en el centro del campo, pero espera ansiosamente su oportunidad de jugar junto a la mejor jugadora del mundo, Putellas, quien sufrió una lesión en el ligamento cruzado anterior en julio de 2022. «Realmente la extrañamos en el campo y creo que incluso cuando está en el gimnasio y dentro y alrededor de la sala de fisioterapia, puedes ver la presencia especial que tiene», dice Walsh. «Creo que todas las chicas la admiran, pero para mí no fue realmente una sorpresa ver eso porque tenemos muchas jugadoras de clase mundial.
«Hablo mucho de Patri, pero creo que hace mucho trabajo que la gente no nota y, para mí, une al equipo. Mantiene al equipo funcionando y creando oportunidades y asistiendo. Ella hace todo el pequeños trabajos que creo que la gente a veces no nota. No fue una sorpresa que se haya movido un poco más arriba y que Barcelona siga ganando. Para mí, tiene mucho sentido».
Son ese tipo de ajustes tácticos y la necesidad de adaptabilidad lo que impulsa a Walsh. Se la alienta a pensar en el campo sobre su posicionamiento y papel de manera similar a cómo la entrenadora Sarina Wiegman ha desarrollado el equipo de Inglaterra. En lugar de sentarse profundo y jugar el balón por los flancos como lo hizo Walsh en el City, tanto el jefe del Barça, Jonatan Giraldez, como Wiegman la alientan a mirar hacia adelante, mientras buscan espacio y pases cortos.
«Aquí en España es mucho más tiki-taka, y me tomó un poco de tiempo acostumbrarme. Aunque el City quiere quedarse con el balón, aquí hay que estar en constante movimiento y todo pasa por su mediocampo».
Walsh que se esfuerza por salir de su zona de confort es un síntoma del entorno creado por Wiegman y de los beneficios que han disfrutado sus compañeras de Inglaterra. Bronze ha hablado anteriormente sobre cómo su tiempo en el Lyon (2017-20) la convirtió en una mejor jugadora. Al igual que Walsh, cambió City por Barcelona en la temporada baja.
«Sé que venir al Barça puede ayudarme a mejorar de nuevo», dijo Bronce. «Cuando tuve la oportunidad de irme el verano pasado, siempre iba a ser en el extranjero. Keira es similar, te sientes incómoda por un rato y luego, una vez que te familiarizas con los idiomas y los diferentes estilos de juego, tu juego simplemente se vuelve otro nivel.»
Todo lo cual nos lleva a el clasicoel partido estrella de la temporada española, ya que el sábado llega el segundo choque entre Barcelona y Real en la Liga F.
Walsh ya lo ha experimentado dos veces esta temporada. Su primer encuentro con el Real fue el 6 de noviembre cuando el Barça ganó 4-0 en la capital. Luego se volvieron a encontrar en las semifinales de la Copa de la Reina en enero, partido que el Barcelona logró ganar 3-1 a pesar de la expulsión de Irene Paredes. De cara al partido del sábado en el Estadi Johan Cruyff, el Barça es el gran favorito para extender esa ventaja de 10 puntos en la cima de la liga contra sus viejos rivales.
«Definitivamente es picante. El ambiente en el vestuario antes es diferente, puedes ver la lucha y la pasión que las chicas tienen por este juego», dice Walsh. «Solo jugar en estos juegos es increíble. Crecí viéndolos en la televisión y poder participar en ellos es increíble».
Al final, estos partidos son las ocasiones que la animaron a dejar atrás todo lo que conocía para experimentar algo nuevo y, de paso, mejorar como jugadora.
«Estos son los tipos de juegos que quieres jugar como profesional», dice Walsh. «Estando aquí y viendo la mentalidad del cuerpo técnico, de los jugadores y del club, creo que han llegado a la final de la Champions League una y otra vez, pero no descansan en eso. Siguen adelante y quieren ganar más trofeos». Y eso es algo de lo que quería ser parte».