Redacción
Dale Earnhardt Jr. demostró que podía conducir rápido en el asiento delantero del auto de serie de su papá en pistas cortas a lo largo de las Carolinas. jeff gordon estaba intercambiando pintura en enanos de veinticinco centavos en el norte de California 11 años antes de tener la edad suficiente para obtener una licencia de conducir.
La mayoría de los pilotos de NASCAR comenzaron de manera similar.
No Rajá Caruth. Aprendió a manejar un auto de carreras jugando videojuegos y dice que hay muchos conductores de la Generación Z que se preparan para seguirlo.
«Siento que es solo la ola del futuro», dijo Caruth, de 20 años, quien está programado para competir en la Serie Xfinity de segundo nivel el sábado en Auto Club Speedway en Fontana. “Es grande, ¿verdad? Porque esa es la única forma en que pude comenzar”.
Caruth siempre tuvo una necesidad de velocidad. Corredor de 400 metros en la escuela secundaria, tenía 13 años cuando asistió a su primer NASCAR evento y rápidamente se enamoró del deporte. Pero a diferencia de Earnhardt, que nació en una familia de pilotos, no era probable que Caruth, nacido en Atlanta y de padres caribeños, fuera a caminar al garaje algún día y encontrar un auto de carreras.
Sin embargo, la familia tenía una computadora y WiFi, por lo que Caruth tenía acceso a Serie Ignite de eNASCARuna competición virtual de deportes electrónicos que utiliza un software ultrarrealista para imitar las carreras de la vida real sin tener que ponerse un traje antiincendios.
Caruth, entonces de 16 años, no ganó una carrera en la primera temporada de la Serie Ignite en 2018, pero se desempeñó lo suficientemente bien como para llamar la atención de los ejecutivos con Programa Drive for Diversity de NASCAR. Lo pusieron en un auto real en el Bojangles Summer Shootout en Charlotte Motor Speedway un año después y Caruth ganó dos carreras de calor, terminando décimo en la general.
Aunque hubo algunos baches en el camino durante el cambio de la realidad virtual a… bueno, la realidad real… Caruth dice que la transición de conducir en una pantalla de computadora a tomar el volante de un auto de carreras de 3,400 libras fue más suave de lo que esperaba.
Su primera parada fue la Serie ARCA, en la que condujo para Rev Racing, terminando entre los 10 primeros en 18 de sus 25 carreras en 2020-21. Pasó a la Serie Craftsman Truck el año pasado y terminó 11º en su debut. El fin de semana pasado en Daytona, en su primera carrera de la nueva temporada, no pudo terminar después de provocar un choque de siete camiones en la vuelta 58 de la carrera de 250 millas. Su mejor resultado en siete carreras de Xfinity en 2022 fue 12°.
“Corriendo en línea, aprendí a obtener información a través de mis ojos, mis manos y mis oídos. Así que eso fue limitado”, dijo Caruth en una llamada telefónica a principios de este mes. “Cuando te subes al auto de la vida real, estás acostumbrado a tener todos tus sentidos desde el primer momento y usarlos para sentir las vibraciones y sensaciones proporcionadas por el vehículo.
“Al principio, realmente no descubrí cómo casar a los dos. Pero ahora, estando un poco adentro, realmente trabajan de la mano donde casi siento que tengo una ventaja. Solo estoy acostumbrado a tener tantos, supongo que puertos sería la palabra, algo así como tener cosas USB en una computadora portátil, ¿verdad? Tengo mucho más de lo que estoy acostumbrado cuando me subo al auto de la vida real y eso me da una ventaja a veces”.
Mike Beam dice que tendrá que creer en la palabra de Caruth al respecto. El presidente de GMS Racing, el equipo de camiones de Caruth, Beam admite que no podía distinguir un USB de un OVNI. “Tengo 67 años y apenas puedo encender mi computadora”, dijo. “Mis nietos lo encienden”.
Pero Beam ve el valor de las carreras simuladas, que creció en popularidad durante el cierre de COVID-19 cuando los pilotos no podían llegar a las pistas para practicar. En cambio, usaron simuladores de carreras multimillonarios como el que General Motors tiene en su centro de pruebas en Statesville, Carolina del Norte.
“El programa es tan realista que puedes sentir los baches. Sientes todo y tienes una idea real del auto de carrera”, dijo Beam.
Queda por ver si esas horas frente a una computadora se traducirán en un éxito continuo en un auto de carrera real para Caruth, pero Beam, exjefe de equipo de las leyendas de las carreras Richard Petty, Michael Waltrip, Bill Elliott y Sterling Marlin, dice que el novato es «bastante especial».
“Lo único que tiene a su favor es una ética de trabajo asombrosa. Y tiene un sistema realmente bueno”, dijo Beam, quien conducirá a Caruth a tiempo completo en la camioneta Chevrolet No. 24 este año y le permitirá participar en ocho carreras de la Serie Xfinity, incluida Fontana, para Alpha Prime Racing.
“Ya sea que lo logre, me sorprendería si no lo hace. Es un corredor bueno y limpio. Llevó el auto a casa en una sola pieza, sacó todo lo que pudo del auto. Eso significa mucho. Lo que siempre les digo a los conductores jóvenes es que sacarán de esto lo que pongan. Rajah, él cree eso. No se va a perder esta oportunidad”.
Por si acaso, Caruth está tomando muchas clases en Winston-Salem State, donde se especializa en administración de deportes de motor.
“Siendo un hombre negro, es importante darme opciones y mi educación es algo que nadie me puede quitar”, dijo Caruth, quien dijo que se necesita un pueblo para ayudarlo a hacer malabares con un trabajo de alto estrés con sus responsabilidades académicas.
“Bueno, tengo un buen terapeuta”, dijo en tono de broma. “Tengo un padre, una madre y una hermana geniales, maestros indulgentes, un buen sistema de apoyo y un gran equipo de carreras. Así que realmente el círculo que he tenido la oportunidad de crear en este último momento me ha permitido continuar con estos dos esfuerzos”.
Persecuciones que comenzaron con Caruth iniciando sesión en su computadora solo para jugar un videojuego.
Esta historia apareció originalmente en Tiempos de Los Ángeles.
