Ha habido un aparentemente interminable «¡esperar hasta el próximo año!» sintiéndome apegado a los Denver Nuggets últimamente. El equipo de 2018 perdió lo que equivalía a un juego de entrada en el último partido de la temporada regular contra Minnesota, pero la promesa de un futuro ganador estaba ahí. El grupo de 2019 se abrió paso y llegó a los playoffs, pero perdió en siete juegos ante Portland en la segunda ronda. Con otro año de experiencia, avanzaron a las finales de la Conferencia Oeste en la burbuja de Orlando antes de quedarse cortos frente a los Lakers más viejos y experimentados. La lista mejoró constantemente. Creció endurecido por la batalla. Y luego, Jamal Murray se rompió el ligamento cruzado anterior en abril de 2021 y se produjo otra espera de 18 meses.
Bueno, el año que viene por fin ha llegado. Los Nuggets tienen una lista contendiente aquí y ahora. Tienen al dos veces MVP reinante en Nikola Jokic junto con sus suplentes en Murray y Michael Porter Jr. Han reforzado la defensa, llenado el banco con jóvenes prometedores y soportado innumerables batallas de playoffs. No hay razón para esperar más. Este grupo ha marcado todas las casillas. Es hora de que los Nuggets compitan por el campeonato, y esto es lo que necesita saber mientras intentan hacerlo.
Cambios clave
Lista
Parte superior de la clave: ¿Denver puede defender?
Cada temporada de los Nuggets tiende a seguir el mismo ciclo. Entramos preguntándonos qué tan alto puede llegar a ser el techo defensivo de cualquier equipo con Jokic de central. Los Nuggets superan ligeramente nuestras expectativas, y con frecuencia se comenta cuán infravalorado está Jokic, específicamente, a la defensiva. Varios análisis diferentes respaldan ese caso. Y luego llega la primavera y un equipo con múltiples guardias estelares lo pone en una licuadora durante dos semanas y los Nuggets son eliminados.
Nada de esto pretende sugerir que no se puede construir una defensa de calibre de campeonato alrededor de Jokic. Tiene debilidades estilísticas específicas que es más probable que se enfrenten a ciertos tipos de oponentes. Da la casualidad de que esos oponentes tienden a ser el tipo de equipos que estarán esperando a Denver en mayo y junio. Cabe señalar que Jokic no tuvo un elenco de apoyo saludable en las recientes derrotas en los playoffs ante Phoenix y Golden State. Los Nuggets van a ser tan buenos ofensivamente con Murray y Porter de regreso que simplemente no necesitan ser un estupendo defensa. Bastante bueno será suficiente, aunque tendrá que subir a ese nivel ya que no han sido muy buenos en ese lado de la cancha en las últimas dos postemporadas.
Pero la plantilla de este año está mejor equipada para proteger defensivamente a Jokic frente a cualquiera que haya tenido en su carrera. Bruce Brown y Kentavious Caldwell-Pope pueden ser los dos mejores guardias defensivos que haya tenido a su lado. Aaron Gordon permanece en su lugar como el tope del ala designado. Porter pasó la temporada pasada en rehabilitación, pero la edad tiende a ayudar a los jugadores a la defensiva. Esta es una lista que debería poder llegar bastante bien en ese extremo del piso. ¿Si lo hacen? La ofensiva de otro mundo de Jokic puede llevarlos a la cima.
A continuación: La fe en los jóvenes
Los Nuggets hicieron dos movimientos algo peculiares esta temporada baja. Decidieron no fichar a un armador veterano en la agencia libre después de cambiar a Morris a Washington, y optaron por fichar a DeAndre Jordan como su único centro suplente veterano. Jordan demostró la temporada pasada que en gran medida no se puede jugar en esta etapa de su carrera. La situación del armador es un poco más complicada, especialmente con Smith regresando en el trato.
Pero lo que Denver está mostrando con esos movimientos es la fe en dos jóvenes en particular: el balde ambulante Bones Hyland y el alero versátil Zeke Nnaji. En este momento, parece que serán los principales suplentes de Jokic y Murray, roles no insignificantes, especialmente en el caso de Hyland debido al tiempo que Murray probablemente perderá mientras recupera la velocidad de la NBA. Encontrar intentos de tiro para Hyland fue fácil la temporada pasada en una lista desesperada por puntos. Va a ser más complicado esta temporada. ¿Michael Malone hace tambalearse a Murray y Jokic, o los une y deja que Hyland se vuelva loco cuando juega sin ninguno de ellos? La historia sugiere que se inclinará por lo último.
El caso de Nnaji es un poco más interesante. Es mejor jugador que Jordan a pasos agigantados en este momento. También es un poco pequeño para la posición de centro y un juego un tanto arriesgado en ciertos enfrentamientos. ¿Malone dividirá su tiempo entre delantero y centro? ¿O apuesta por Nnaji como central de segunda unidad?
Una cosa más: ¿Historia en proceso?
Jokic ha dejado perfectamente claro en las últimas dos temporadas que ganar el MVP no es especialmente importante para él. Ganar un tercero probablemente tampoco lo sea, pero sería increíblemente significativo desde un punto de vista histórico. Nadie ha ganado tres seguidos desde Larry Bird en la década de 1980. No LeBron James. No Michael Jordan. Nadie.
Por supuesto, hay una razón para eso más allá del baloncesto. Los votantes tienden a juzgar a los ex ganadores en función de su propio desempeño anterior en lugar del campo. James y Jordan probablemente deberían haber ganado tres MVP consecutivos, pero no lo hicieron, al menos en parte, debido a las narrativas. Sin embargo, Jokic, en teoría, está posicionado para su mejor temporada. Ganó sus dos primeros premios MVP sin quedar entre los dos primeros, lo cual es bastante raro en la historia de la liga. Los Nuggets están posicionados para dominar la temporada regular. Si lo hacen, será difícil negar a Jokic sin importar quién más surja en el campo.
Juegos clave
19 de octubre en Utah Jazz: ¿Es Utah un oponente especialmente notable? No. Pero esta será nuestra primera mirada reglamentaria a Murray y Porter de vuelta en la cancha, y aunque nunca lo admitirían, los Nuggets probablemente estén muy contentos de enfrentarse a un equipo que no está exactamente tratando de ganarlo toda esta temporada. Este debería ser un entorno de presión relativamente baja para Murray y Porter, ya que los Nuggets les dan la bienvenida a la cancha.
28 de enero en Filadelfia 76ers: Cada vez que Jokic y Joel Embiid comparten cancha, parece que están jugando por el premio MVP. Jokic ha superado a Embiid dos veces seguidas, pero ambos están jugando en quizás las mejores listas de su carrera. Este juego tendrá implicaciones de MVP.
Del 31 de marzo al 6 de abril vs. Phoenix Suns/Golden State Warriors: Estoy haciendo un poco de trampa aquí, pero mire el final del calendario de Denver. En el lapso de una semana, juegan Phoenix dos veces y Golden State una vez. Además de ser los equipos que los eliminaron de las últimas dos postemporadas, los Suns y los Warriors también compiten con los Nuggets por la clasificación. Estos tres juegos van a ser importantes.
