Cuando viajo por Canadá por encargo, suelo tratar de visitar museos y galerías de arte y, cuando están disponibles, librerías locales.
Si bien durante mucho tiempo han sido golpeados por las grandes tiendas y el sitio web de Indigo-Chapters, por la facilidad de las compras en Amazon y por los libros electrónicos, con frecuencia encuentro que muchos vendedores independientes en Canadá no solo todavía existen, sino que aparentemente prosperan.
Entre los muchos están Marcador en halifax, Libreros McNally Robinson en Saskatoon y Winnipeg y Libros de Audrey en Edmonton.
Esta semana, informar para un próximo artículo sobre la mitigación de incendios forestales me llevó a Kelowna, Columbia Británica, donde agregué Libros de mosaicos a la lista de librerías que he visitado. Kelowna, si bien es un destino turístico inusualmente próspero y popular, tiene una población de solo 157,000 habitantes. Pero con 8,000 pies cuadrados y repleto de alrededor de 17,000 títulos actuales, así como miles de libros restantes, Mosaic parece una tienda que esperarías encontrar en una ciudad mucho más grande que Kelowna.
Me reuní la otra mañana con Michael Neill, dueño de Mosaic con su esposa Michele, y Alicia Neill, la gerente de la tienda e hija del Sr. Neill, para hablar sobre el estado de los libreros en Canadá.
El Sr. Neill tiene una visión amplia y particular del sector. Arriba de la librería están las oficinas del otro negocio del Sr. Neill, administrador de libros, que fabrica sistemas de software utilizados por unas 530 librerías independientes en Canadá y Estados Unidos. Esa empresa también condujo directamente a la compra de Mosaic y al traslado de su familia a Kelowna.
Primero, veamos algunos números. El último análisis de Statistics Canada, que se remonta al distorsionado año de la pandemia de 2020 cuando las tiendas estaban cerradas, descubrió que las librerías físicas seguían siendo la mayor fuente de ventas de libros en Canadá, un mercado de 1500 millones de dólares canadienses en ese momento.
El Sr. Neill dijo que no ha habido un modelo único para el éxito, o al menos para la supervivencia, cuando se trata de librerías.
“Lo interesante de las librerías independientes es que todas son tan diferentes”, me dijo en la oficina de Alicia en la parte trasera de la librería, que ya está llena de mercadería navideña. “Todo el mundo está haciendo lo suyo, y eso me gusta. Eso proporciona algo de diversidad”.
El Sr. Neill ingresó al negocio de los libros a través de su madre, Madeline Neill, quien inició Black Bond Books en Brandon, Manitoba, y eventualmente lo hizo crecer, con sus hermanas, en una docena de tiendas en la región de Lower Mainland en la Columbia Británica. Durante la década de 1980, comenzó a desarrollar software para ordenar libros y administrar el inventario de la tienda como un proyecto interno.
Otras tiendas comenzaron a comprar el software y, en 1994, el Sr. Neill dejó Black Bond para establecer Bookmanager como un negocio independiente. Sin embargo, al cabo de un año, se dio cuenta de que todavía necesitaba tener una tienda que sirviera como banco de pruebas y laboratorio. Mosaic, fundada en 1968, estaba en el mercado.
Fue vendido a los Neill por un propietario ausente. La tienda no tenía dirección, dijo Neill, no era rentable y, en general, era un desastre.
Los Neill lo trasladaron de una calle lateral a la calle principal de Kelowna para atraer turistas. Una renovación incluyó una cafetería, que finalmente resultó no rentable y fue reemplazada por libros sobrantes. (Incluso en una era de sobreabundancia de cafés, Kelowna se destaca por su extraordinaria cantidad de cafeterías).
Pero a medida que sus ventas regresaron gradualmente, Mosaic no fue inmune a los golpes que golpearon a los libreros en general. La apertura de una tienda Costco redujo drásticamente las ventas de los más vendidos. Luego, las ventas cayeron inmediatamente en aproximadamente un tercio después de que Chapters apareció en un centro comercial local, un problema que se aceleró con la llegada de Amazon a Canadá.
Para Neill, un punto de inflexión en la industria se produjo en términos generales con el auge de los lectores de libros electrónicos a fines de la década de 2000. Dijo que aproximadamente la mitad de los clientes de Bookmanager en ese momento decidieron cerrar sus tiendas en lugar de enfrentarse a ese desafío digital.
“Cuando hablé con los propietarios, dijeron ‘Michael, he terminado”, dijo Neill. “Los libros electrónicos van a ser el futuro. Ya viste lo que pasó en la música. Ya viste lo que pasó con el video. Los libros son los siguientes.
Los Neill no estuvieron de acuerdo con ese pronóstico (correctamente, como se vio después) y continuaron invirtiendo en Mosaic para recuperar y aumentar sus ventas.
La Sra. Neill dijo que una señal del regreso de los independientes se puede encontrar en el otro negocio de su padre. Ella dijo que ahora hay 100 tiendas en una lista de espera para los sistemas Bookmanager y que la lista de espera en sí no aceptará nuevos nombres hasta noviembre.
Este regreso de los independientes, dijo Neill, podría reflejar lo que los compradores de libros encontraron que faltaba en línea cuando la pandemia los obligó a hacerlo.
“Es divertido tratar de construir un lugar donde entras y no sabes lo que estás buscando o lo que vas a comprar”, dijo. “Puedes experimentar todas las cosas y luego encuentras cosas, mientras que de lo contrario solo estás buscando algo”.
Trans Canadá
Originario de Windsor, Ontario, Ian Austen se educó en Toronto, vive en Ottawa y ha informado sobre Canadá para The New York Times durante dos décadas. Sígalo en Twitter en @ianrausten.
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