Descubriendo el papel importante de un misterioso estrógeno en el embarazo

Cuando una mujer queda embarazada, sus niveles de estriol, uno de los tres estrógenos comunes que son casi indetectables antes de la concepción, se disparan. Sin embargo, los científicos nunca supieron qué hace esta hormona o por qué los niveles se acumulan como lo hacen.

Muchos investigadores creían anteriormente que este llamado «estrógeno débil» era solo un producto de desecho o una hormona no funcional. Ahora, los investigadores de Yale han descubierto que el estriol juega un papel extremadamente importante que da forma al futuro de la descendencia. El equipo, incluido el autor principal Hugh S. Taylor, MD, presidente y profesora Anita O’Keeffe Young de Obstetricia, Ginecología y Ciencias Reproductivas y profesora de biología molecular, celular y del desarrollo; y asistente de investigación y primer autor Yuping Zhou, publicaron sus hallazgos en Biología BMC el 2 de mayo

«Identificamos, por primera vez, la función de una de las hormonas más abundantes en el embarazo», dice Taylor.

Los tres estrógenos principales en los mamíferos son la estrona, el estradiol y el estriol. La estrona, o E1, es un estrógeno débil que aumenta después de la menopausia. Los científicos pensaron durante mucho tiempo que el estradiol, E2, era el «caballo de batalla» de los tres y el más biológicamente activo. El estriol, E3, el «más débil» de los tres, tiene la concentración más alta de cualquier estrógeno durante el embarazo y los médicos lo han utilizado como una forma de evaluar el bienestar fetal, pero los científicos lo han descartado durante mucho tiempo como insignificante.

«Los humanos y algunos otros primates desarrollaron una vía compleja de producción de estriol que no se ve en la mayoría de los animales», dice Taylor. «Se hizo específicamente durante el embarazo para una función particular que nadie conocía hasta ahora».

El estriol impulsa el cambio epigenético en ratones

En su nuevo estudio, el equipo usó estriol para tratar ratones preñados, que no producen naturalmente la hormona, para comprender mejor su papel en la reproducción. Luego observaron cómo su administración impactó en el cerebro y el útero de la descendencia, dos órganos en ratones que han evolucionado significativamente en primates. Descubrieron que el estriol condujo a mejoras en factores que incluyen la tasa de preñez, el tamaño de la camada, el éxito de la preñez y la estructura del útero. La descendencia también mostró menos ansiedad y un mayor comportamiento exploratorio.

A continuación, el equipo buscó cambios en la expresión génica cuando los ratones bebés alcanzaron la edad adulta que pudieran explicar estas mejoras. La descendencia de esa generación reveló muchos genes que se expresaron diferencialmente como resultado del procedimiento. «Estos ratones fueron expuestos como fetos cuando su madre estaba embarazada», dice Taylor. «Vimos cambios permanentes en la expresión génica que permanecieron mucho después de que se realizó la exposición».

El estudio también descubrió el mecanismo a través del cual el estriol desencadena un cambio epigenético. A diferencia del estradiol, la unión del estriol a los receptores de estrógeno en las proteínas lo ajusta en una forma que le permite unirse a los modificadores epigenéticos, lo que a su vez afecta su unión a los genes diana. Paradójicamente, es un estrógeno muy fuerte cuando se observa esta acción estrogénica novedosa.

«El estriol programa el potencial reproductivo y la función cerebral a través de la modificación epigenética», dice Taylor. «Hace esto al permitir que el receptor de estrógeno se una con nuevos compañeros de unión que son modificadores epigenéticos». El hallazgo plantea la fascinante posibilidad de que, si se determina que hacerlo es seguro, agregar estriol en algún momento durante los embarazos humanos podría convertirse en una forma de hacer que esos embarazos sean más seguros y menos propensos a complicaciones.

Los efectos de los ‘estrógenos débiles’ en los plásticos

En 2012, la Administración de Drogas y Alimentos de los EE. UU. (FDA) prohibió el uso de bisfenol A (BPA) en biberones y vasitos para bebés. El BPA, que todavía se encuentra en muchos plásticos duros, es una especie de «estrógeno ambiental» o disruptor endocrino, un compuesto sintético que tiene una actividad similar al estrógeno débil. «La gente argumentaría a favor del BPA diciendo: «Este es un estrógeno débil. No se acerca a la potencia del estradiol, por lo que posiblemente no podría tener ningún efecto'», dice Taylor. «En realidad, el bisfenol A funciona a través del mismo mecanismo que el estriol y puede interferir con las funciones normales del estriol».

Esta investigación destaca cómo los estrógenos ambientales como el BPA pueden tener la capacidad de inducir cambios de programación epigenéticos en humanos a través de un mecanismo similar al del estriol. Entonces, si bien el BPA, como el estriol, a menudo se ha descartado como «débil», aún puede tener efectos biológicos profundos.

En estudios futuros, el equipo busca comprender mejor cómo otros estrógenos provocan la programación epigenética y cómo prevenir exposiciones peligrosas, especialmente en mujeres embarazadas. También están interesados ​​en aprender más sobre los genes que están regulados por el estriol para comprender mejor la vía. «Ahora que entendemos esta función y mecanismo, estamos tratando de definir qué agentes en el medio ambiente interfieren con el desarrollo humano y conducen a problemas más adelante en la vida», dice Taylor.