Sam Caruana de Rockford luchó con la 104.ª División de Infantería del Ejército de EE. UU., a la que llamaron «Timberwolves» en la Batalla de las Ardenas.
Fue allí, en Nordhausen, Alemania, donde Caruana y su unidad descubrieron algo que en ese momento no podía entender del todo: un campo de exterminio nazi.
Los cadáveres de prisioneros judíos estaban esparcidos por el suelo y los huesos en el crematorio.
Caruana y sus compañeros soldados liberarían tres campos de concentración judíos más.
«Fue horrible, simplemente horrible», dijo Caruana, que ahora tiene 103 años. «Pensabas diferente en ese momento. No eras la persona que eras normalmente cuando viste esas atrocidades. Era difícil de creer».
Caruana estuvo entre docenas de veteranos de la Segunda Guerra Mundial, «Rosie the Riveters» y enfermeras de guerra homenajeados en un evento especial en Rockford el 7 de diciembre de 2024, el 83 aniversario del ataque a Pearl Harbor.
Todos los veteranos tenían al menos 97 años y eran guardianes de los recuerdos de un grupo de personas que se hace más pequeño cada año, los últimos testigos presenciales de la guerra más mortífera de la historia.
Okinawa fue la «más feroz» de las invasiones de islas
El veterano de la Marina estadounidense Bill Hunter, de 101 años, de Roscoe, creció en Monroe, Wisconsin.
Trabajó como mago de clase mundial la mayor parte de su vida. Pero durante la Segunda Guerra Mundial, sirvió en la Guardia Armada de la Armada de los EE. UU. como artillero y señalizador estacionado a bordo de barcos mercantes.
Hunter había intentado ofrecerse como voluntario para la Marina junto con sus amigos que se unían al ejército en respuesta al ataque a Pearl Harbor. Pero no había suficientes campos de entrenamiento disponibles y Hunter se vio obligado a esperar hasta ser reclutado.
Sus barcos participaron en desgarradores asaltos en el Pacífico, incluida la invasión de Okinawa.
«Estuvimos en muchas invasiones, pero Okinawa fue la última y probablemente la más feroz de todas las que hemos tenido», dijo Hunter. «Fue el convoy más grande jamás reunido en el Pacífico y posiblemente en el mundo».
«Todos nos despedimos»
Sverre Vinje de Rockford sufrió una caída a principios de este año y se rompió varios huesos. Pero eso no impidió que el hombre de 100 años se parara con un poco de ayuda frente al micrófono el sábado y cantara una conmovedora interpretación de «God Bless America», que hizo llorar a algunos de los espectadores.
Vinje era un tenor que podría haber estudiado música en Nueva York cuando regresó de la guerra. Pero le dijeron que tendría que dejar atrás a su familia. Para él, esa no era una gran opción. Se quedó y trabajó como lechero en Minnesota en lo que dijo era «el trabajo más duro del mundo», entregando leche incluso si había mucha nieve y temperaturas bajo cero.
Más tarde, trabajó como cartero y luego en un taller mecánico cuando su familia se mudó a Rockford. Pero hubo momentos en el Océano Pacífico durante la Segunda Guerra Mundial en los que Vinje pensó que nunca volvería a ver a su familia.
Vinje fue marinero y luego bombero a bordo del USS Donaldson. Sufrió graves daños en lo que se llamó Cobra tifón en diciembre de 1944: el peor desastre natural en la historia naval de Estados Unidos. Según la Marina estadounidense, tres destructores estadounidenses fueron hundidos, 790 personas murieron y 146 aviones fueron destruidos.
Olas de veinticinco metros chocaron contra el Donaldson mientras vientos de 175 mph lo azotaban. Los marineros pensaron que estaban a punto de morir.
«Nuestro mástil se hundió, arrancó la campana del radar, luego otra ola nos arrojó hacia el otro lado y perdimos la dirección de popa y tuvimos que bajar y hacerlo manualmente», dijo Vinje. «Estábamos abajo y vimos espuma saliendo por las escotillas. Así que todos nos despedimos unos de otros. Pensamos que estábamos bajo el agua. Y aquí estaba el retardante de fuego que se había abierto y bajaba por el sistema de ventilación. «.
Jeff Kolkey escribe sobre gobierno, desarrollo económico y otros temas para el Rockford Register Star. Puede comunicarse con él al (815) 987-1374, por correo electrónico a [email protected] y al X @jeffkolkey.
Este artículo apareció originalmente en Rockford Register Star: Veteranos de la Segunda Guerra Mundial del área de Rockford honrados en el aniversario de Pearl Harbor
