LUSAIL, Qatar — El técnico de Portugal, Fernando Santos, ahora tiene un nivel de control sobre Cristiano Ronaldo que Erik ten Hag creó en el Manchester United.
Todos sabemos cómo resultó eso: el contrato de Old Trafford de Ronaldo se rompió el mes pasado en una salida amarga, pero Portugal demostró el martes por la noche que una implosión similar no es inevitable para su capitán en Qatar.
Santos se sintió obligado a recordarle al hombre de 37 años que es parte de un equipo, que ya no es intocable e inmune a las convenciones disciplinarias que unen a los simples mortales. La petulancia que mostró Ronaldo al reaccionar negativamente a su sustitución ante Corea del Sur fue un recordatorio del comportamiento que condujo a su salida del United; sus devotos seguidores ven cualquier disminución de estatus como una falta de respeto, sus críticos alimentados por la evidencia de que Ronaldo es incapaz de controlar su ira ante la inexorable muerte de la luz.
Los asombrosos poderes de Ronaldo pueden estar decayendo, pero no se equivoquen, dejarlo en el banquillo contra Suiza fue una gran decisión. Esta fue la primera vez que no inició un juego para Portugal en un torneo importante desde 2008, poniendo fin a una racha de 31 juegos. Y entonces, lo que siguió fue nada menos que notable: el reemplazo de Ronaldo, Goncalo Ramos, desafió tener solo 33 minutos de fútbol internacional a su nombre para anotar un hat-trick en una paliza de 6-1 a Suiza en la que Portugal lució mucho más fluido y dinámico. que en cualquier etapa anterior aquí en Qatar.
Esta fue una actuación colectiva para rivalizar con cualquiera producida en estas finales, impulsando a Portugal junto a Inglaterra como los máximos goleadores conjuntos del torneo con 12 goles. La mezcla de fluidez y estilo en evidencia servirá como una advertencia para los siete equipos que quedan, y también debería evocar sentimientos familiares en Ronaldo, observando todo menos los últimos 17 minutos.
United se convirtió en una unidad de ataque más potente e impredecible sin Ronaldo. ¿Cómo puede alguien discutir de manera diferente sobre Portugal aquí? Ramos se convirtió en el hombre más joven en anotar un hat-trick en un partido eliminatorio de la Copa del Mundo después de Pelé.
Suiza, que había concedido solo dos goles en tres partidos hasta este momento, estaba completamente abrumada. Bruno Fernandes tuvo una de esas noches en las que sus instintos eran agudos, jugando pases con precisión en lugar de la distribución dispersa que a menudo produce para United. Joao Félix era una amenaza constante. Cuando Portugal se sentó 4-1 arriba en la marca de la hora, Santos se vio presionado por una multitud desesperada por ver a su ídolo, independientemente de la cohesión que presenciaron en su ausencia.
Fue un sentimiento que se construyó antes del saque inicial, con tantas cámaras enfocadas en el banquillo de Portugal como en los equipos que cantaban sus himnos nacionales dentro del Lusail Stadium. Santos terminó ahuyentando a la multitud reunida mientras amenazaban con romper la cuerda que los separaba de Ronaldo y sus compañeros suplentes. Quería desesperadamente que la atención se trasladara a otra parte. Y desde el momento en que Ramos estrelló un suntuoso disparo en el minuto 17 dentro del primer poste del portero suizo Yann Sommer desde un ángulo cerrado, el juicio de Santos pareció vindicado.
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Alex Kirkland reacciona a la victoria de Portugal por 6-1 sobre Suiza en los octavos de final de la Copa del Mundo.
Pepe añadió un segundo, Ramos un tercero, Raphael Guerreiro un cuarto. Sin embargo, la trama secundaria de Ronaldo persistió. Fue elogiado cuando salió corriendo para relajarse al comienzo de la segunda mitad. La multitud lo llamó abiertamente con el juego terminado como un concurso.
La ovación que resonó cuando salió en el minuto 73, sin enjaular, para ingresar al campo fue tan fuerte como cualquier celebración de gol, a la que se unió en muchas de las cuales mientras los suplentes corrían a lo largo de la línea de banda en júbilo. Ramos había anotado su hat-trick en ese momento, pero el nombre de Ronaldo era el que se cantaba.
Recibió el brazalete de capitán de manos de Pepe y corrió en busca del gol que añadiera la coda personal que sin duda quería al conjunto que le precedía. Después de que le anularan un gol en el minuto 84 por fuera de juego, de hecho, fue otro suplente quien encontró la red, Rafael Leao del AC Milan, que hizo un gran esfuerzo en el tiempo de descuento.
Pocas personas hablan de ellos, pero ahora Portugal es un contendiente vivo para esta Copa del Mundo. Partirán como favoritos contra el sorpresivo Marruecos en cuartos de final, con o sin Ronaldo, que ahora debe aceptar este cambio de estatus.
«Eso todavía es algo que hay que definir», dijo Santos tras el partido sobre el papel de Ronaldo en el equipo. “Tengo una relación muy estrecha con él, siempre la he tenido. Lo conozco desde que tenía 19 años en el Sporting CP. [in Lisbon] y luego comenzó a desarrollarse en la selección cuando llegué en 2014. Ronaldo y yo nunca malinterpretamos el aspecto humano y personal con el de entrenador y jugador.
«Siempre consideraré que es un jugador muy importante para tener en el equipo».
Santos agregó: «Esto es algo que está terminado y solucionado, también es importante mirar el ejemplo de la historia de este jugador, es uno de los mejores jugadores del mundo y por lo tanto, lo único que tenemos que hacer es venir». [together] colectivamente».
Ronaldo aún podría ganar una Copa del Mundo, algo que solo medio en broma pareció indicar en su entrevista con Piers Morgan que desencadenaría su retiro inmediato. No tiene que ser la estrella para que Portugal brille. Santos, como Ten Hag, puede señalar una clara evidencia de que su equipo es mejor sin él en la alineación. Es lógico pensar que un jugador con serios reclamos de ser el mejor de todos los tiempos podría ser un sustituto de impacto verdaderamente devastador.
Pero tiene que aceptar esta nueva realidad, algo que nunca logró con Ten Hag. Podría decirse que ni siquiera lo intentó. La proximidad del premio en Qatar debería agudizar su enfoque. Quizá le ayude su trato en el United. Y en ese contexto, esto fue en realidad un paso adelante: al menos no se negó a entrar.