Los corredores estaban enojados. Los corredores se quejaban. Los corredores cuestionaban todo, en vivo en HD en nuestros televisores.
Impresionante. Bienvenidos a la postemporada.
El domingo por la noche, en la 73.ª edición de las Southern 500 en Darlington Raceway, la pista de carreras más antigua de NASCAR y su auto de carreras aún nuevo unieron fuerzas para enviar el deporte a través de una máquina del tiempo y un triturador de basura, todo al mismo tiempo. Cuando ondeó la bandera a cuadros y el humo se disipó literalmente, Erik Jones condujo un automóvil en Victory Lane que no había ganado esta carrera en exactamente 55 años, el siempre famoso pero a menudo débil No. 43 de Richard Petty. Mientras tanto, Chase Elliott, el conductor quien lideró la clasificación de la Serie de la Copa 2022 durante toda la temporada, terminó la noche y comenzó los playoffs de NASCAR terminando en último lugar.
Como señaló el fanático de NASCAR (probablemente), Maximus Decimus Meridius preguntó una vez: «¿No estás entretenido?»
¿En serio, Max? Sí. Si, estabamos. Hemos estado toda la temporada. Y tomaremos nueve semanas más, desde aquí hasta la última vuelta en Phoenix Raceway el 6 de noviembre, muchas gracias.
De acuerdo, ninguno de nosotros es Elliott (a menos que él esté leyendo esto, y si lo es, oye, amigo, gracias), quien ahora ocupa el noveno lugar en la clasificación mientras observa con cautela las dos pistas en las que se correrá antes de que finalice la postemporada. pasó de 16 a 12. Terminó 29° en Kansas Speedway a principios de este año y 25° en Bristol Motor Speedway en su último evento sin tierra hace un año. Ninguno de nosotros es Kyle Busch, quien lideró 155 vueltas en Darlington, aparentemente en camino a recuperar su carrera por el título… antes de hacer estallar un motor y terminar 30°.
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Y ninguno de nosotros es Kevin Harvick, quien luchó durante la mayor parte de la temporada regular, luego ganó dos seguidos para aprovechar el impulso de cara a los playoffs, en busca de su segundo título de la serie. Pero su noche terminó en Carolina del Sur con él escapando de un Ford incendiado, volviendo a encender su lamento de que el nuevo auto Next Gen de talla única de NASCAR no es seguro.
«Qué desastre sin razón», dijo el hombre de 46 años irónicamente conocido como «Happy» en NBC el domingo por la noche. «No tocamos la pared. No tocamos un auto y aquí estamos en los pits con un auto quemado, y no podemos terminar la carrera durante los playoffs debido a partes horribles».
Su irritación es comprensible. Harvick ahora ocupa el último lugar entre los 16 pilotos de playoffs. Busch se sienta en el 11. Los ocho años anteriores de la llamada Era de la Eliminación de NASCAR dicen que están en serios problemas por no llegar al grupo cuando se eliminen cuatro equipos dentro de dos semanas. Tendrán que ganar una de esas dos carreras para avanzar.
Los autos de próxima generación brindan paridad. Eso es bueno, ¿verdad?
Sin embargo, esas son las mismas partes y el mismo auto de carrera, esencialmente una máquina con especificaciones, que también han producido una temporada que se ubicará entre las más competitivas en los casi 75 años de historia de NASCAR, sin importar lo que suceda durante las nueve semanas restantes. Jones fue el decimoséptimo ganador diferente de la temporada, y más de un participante que no participó en los playoffs todavía es capaz de levantar un trofeo antes de que termine el año, liderado por otro a quien la Dama de Negro le rompió el corazón, Martin Truex Jr.
La fiesta de la paridad de vencedores de 2022 ha abierto puertas protegidas durante mucho tiempo por las potencias de las carreras de autos stock, dando la bienvenida a equipos como Petty GMS Motorsports y pilotos que han encontrado que Victory Lane es tan difícil de alcanzar como el pico de una montaña del Himalaya.
Nadie está en desacuerdo con que el auto Next Gen merece una mirada larga y dura durante el invierno cuando se trata de incidentes como el incendio de Harvick. La seguridad siempre debe ser lo primero.
Pero la mayoría también está de acuerdo en que la competitividad de las máquinas para generar igualdad no necesita cambiar en absoluto. Los que siguen resistiéndose parecen ser aquellos que solían tener el salón de los ganadores para ellos solos, superequipos que ahora comparten esa habitación con tipos como los cinco ganadores de carreras de la Serie de la Copa por primera vez de este año, y equipos de segundo nivel como Petty GMS, Team 23XI e incluso el alguna vez poderoso Richard Childress Racing. Aquellos que han tenido ese club para ellos solos no son grandes fanáticos de la igualdad de condiciones.
¿Por qué estarían? Tantos futuros miembros del Salón de la Fama de NASCAR, aquellos que solían sacar a codazos a los niños del bar, ahora tienen que hacer cola para el próximo trago como todos los demás, esperando el servicio de un cantinero que se parece mucho como el Padre Tiempo. Sucede. Simplemente no suele suceder todo a la vez como lo ha hecho esta temporada.
Pero tenga en cuenta que no fue hace tanto tiempo que las quejas más ruidosas no eran de los conductores; vinieron de los fanáticos. Cuando los índices de audiencia televisivos de NASCAR estaban en el tanque y no había nada destacado que encontrar o una conversación que escuchar en ningún programa de entrevistas deportivas. Como, hace menos de cinco años. Los grousers dijeron que todo era demasiado predecible. Odiaban que los mismos muchachos ganaran todo el tiempo. Aullaron que un tipo (ver: Johnson, Jimmie) ganó todos los campeonatos. Dijeron que el calendario estaba lleno de pistas de carreras que se veían todas iguales, al igual que los autos, separados visualmente por nada más que un conjunto diferente de calcomanías en la parte delantera.
Ahora NASCAR tiene 17 ganadores. Tiene un calendario repleto de autódromos. Nadie ha podido repetir como campeón de la Copa desde que terminó la racha de cinco partidos seguidos de Johnson… ¡en 2010!
Lo que tenemos ahora, el auto Next Gen y demás, podría no ser perfecto, pero ciertamente no es aburrido. Nadie puede acusar al deporte de ser predecible. No es el deporte que hemos visto esta temporada, particularmente en las últimas semanas, y especialmente lo que presenciamos el domingo por la noche en Darlington. Diablos, ni siquiera sabemos cómo se verá el calendario año tras año, después de décadas de poder configurar sus relojes en los mismos tipos de pistas en los mismos lugares en las mismas fechas.
Ah, y un aviso, solo está a punto de volverse más loco. Eche un vistazo a las pistas de carreras que están programadas para las carreras de corte al final de cada ronda de estos playoffs.
Brístol. Carlota Roval. Martinsville. Sí.
Eso probablemente no va a ser muy divertido para los corredores. Destrozarán autos y perderán el sueño y los favoritos quedarán fuera de la contienda y las sorpresas ganarán más carreras. Todos se estresarán por todo lo anterior. Se quejarán en voz alta de todo en la televisión. Pero el próximo fin de semana se ondeará otra bandera verde y lo volverán a hacer.
¿Estaremos entretenidos? Basado en el Southern 500, puede apostar su máximo a que lo haremos.