Durante la marea baja en la isla escocesa de Skye, un estudiante graduado que buscaba huesos de dinosaurio miró las rocas costeras e hizo el descubrimiento de su vida: los restos del mayor pterosaurio en el registro desde el período Jurásico.
Desde la recolección del espécimen en 2017, una excavación llena de acontecimientos que implicó cortar los trozos de pterosaurio con sierras con punta de diamante y casi perder el fósil cuando volvió la marea, los investigadores estudiaron su anatomía y determinaron que se trata de una especie previamente desconocida. Le dieron a la bestia el nombre gaélico escocés Dearc sgiathanach (jark ski-an-ach), un doble significado de «reptil alado» y «reptil de Skye», ya que el nombre gaélico de Skye (An t-Eilean Sgitheanach) significa «la isla alada».
D. sgiathanach habría lucido una envergadura de más de 8 pies (2,5 metros) de largo, un tamaño salvaje para un pterosaurio que data del Periodo Jurasico (hace 201,3 millones a 145 millones de años), dijo el equipo.«Querida C es el pterosaurio más grande que conocemos del período Jurásico, y eso nos dice que los pterosaurios crecieron mucho antes de lo que pensábamos, mucho antes de la período cretáceocuando competían con las aves, y eso es muy significativo», dijo el investigador principal del estudio Steve Brusatte, profesor y presidente personal de paleontología y evolución en la Universidad de Edimburgo, dijo en un comunicado.
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Pterosaurios (que no son dinosaurios) son los primeros vertebrados conocidos en haber desarrollado un vuelo propulsado, una hazaña que lograron unos 50 millones de años antes que las aves. Los pterosaurios más antiguos registrados datan de hace unos 230 millones de años, durante el Período triásico, y anteriormente se pensaba que no alcanzaron grandes tamaños hasta el Jurásico muy tardío o el Cretácico (hace 145 millones a 66 millones de años). Por ejemplo, el pterosaurio más grande registrado, Quetzalcóatlusprobablemente tenía un Envergadura de 36 pies de largo (11 m)lo que significa que era tan grande como un pequeño avión de pasajeros durante su vida hace unos 70 millones de años.
Sin embargo, para volar, los pterosaurios necesitaban huesos ligeros y delicados, una característica que significa que sus restos rara vez se fosilizan bien.
«Para lograr el vuelo, los pterosaurios tenían huesos huecos con paredes óseas delgadas, lo que hacía que sus restos fueran increíblemente frágiles e incapaces de conservarse durante millones de años», dijo en el comunicado la investigadora principal del estudio, Natalia Jagielska, candidata a doctorado en paleontología en la Universidad de Edimburgo. . «Y, sin embargo, nuestro esqueleto, unos 160 millones de años después de su muerte, permanece en condiciones casi prístinas, articulado [the bones are in anatomical order] y casi completo. Sus dientes afilados para robar peces aún conservan una cubierta de esmalte brillante como si estuviera vivo hace unas pocas semanas».
Un análisis del crecimiento óseo del pterosaurio reveló que no estaba completamente desarrollado. Entonces, mientras que este individuo casi adulto tenía aproximadamente el tamaño de las aves voladoras más grandes de la actualidad, como el pájaro errante albatros (Diomedea exulans), es probable que un adulto D. sgiathanach habría tenido una envergadura aún más larga, dijeron los investigadores. Además, la tomografía computarizada (CT) exploraciones reveló que D. sgiathanach tenía grandes lóbulos ópticos, lo que significa que probablemente tenía una excelente visión.
Cuándo D. sgiathanach estaba vivo, el área que ahora es Escocia era húmeda y tenía aguas cálidas, donde el pterosaurio probablemente se alimentaba de peces y calamares con sus colmillos afilados y dientes bien definidos, dijo Jagielska en un video.
La excavación de este fósil en Rubha nam Brathairean (conocido como Brothers’ Point) fue encontrada por Amelia Penny, ex estudiante de doctorado en la Escuela de Geociencias de la Universidad de Edimburgo, quien ahora es investigadora en la Escuela de Biología de la Universidad de St Andrews en Escocia. El espécimen se agregará a las colecciones de los Museos Nacionales de Escocia para su posterior estudio.
La excavación fue pagada por la National Geographic Society. El estudio fue publicado en línea el martes (22 de febrero) en la revista Biología actual.
Publicado originalmente en Live Science.