Desenterrar nuevas especies de canguros fósiles gigantes de Australia y Nueva Guinea

Paleontólogos de la Universidad de Flinders han descrito tres nuevas especies inusuales de canguro fósil gigante de Australia y Nueva Guinea, encontrándolas más diversas en forma, alcance y método de salto de lo que se pensaba anteriormente.

Las tres nuevas especies pertenecen al género extinto Protemnodon, que vivió hace entre 5 millones y 40.000 años, y una de ellas tiene aproximadamente el doble de tamaño que el canguro rojo más grande que existe en la actualidad.

La investigación sigue al descubrimiento de múltiples esqueletos fósiles completos de canguro del lago Callabonna en el árido sur de Australia en 2013, 2018 y 2019. Estos extraordinarios fósiles permitieron al investigador principal, el Dr. Isaac Kerr, entonces Ph.D. estudiante, para resolver un enigma de casi 150 años de duración en torno a las identidades de las especies de Protemnodon.

El artículo «Sistemática y paleobiología de los canguros del género Protemnodon (Marsupialia, Macropodidae) del Cenozoico tardío» de Isaac AR Kerr, Aaron B Camens, Jacob D van Zoelen, Trevor H Worthy y Gavin J Prideaux se ha publicado en megataxa.

El nuevo estudio de la Universidad Flinders revisó todas las especies de Protemnodon y descubrió que eran bastante diferentes entre sí. Las especies se adaptaron a vivir en diferentes ambientes e incluso saltaron de diferentes maneras.

Protemnodon se habría parecido a un canguro gris, pero en general era más rechoncho y musculoso. Si bien algunas especies pesaban alrededor de 50 kg, otras eran mucho más grandes que cualquier canguro vivo.

Sin embargo, una nueva especie nombrada como parte del último estudio, denominada Protemnodon viator, era mucho más grande y pesaba hasta 170 kg. Esto es aproximadamente el doble que el de los canguros rojos machos más grandes.

Protemnodon viator estaba bien adaptado a su árido hábitat central de Australia y vivía en áreas similares a las de los canguros rojos de hoy. Era un canguro de extremidades largas que podía saltar con bastante rapidez y eficacia. Su nombre, viator, en latín significa «viajero» o «caminante».

Los investigadores australianos descubrieron otras dos nuevas especies, Protemnodon mamkurra y Protemnodon dawsonae, y al mismo tiempo revisaron el trabajo de investigadores anteriores, incluido el naturalista británico Sir Richard Owen, quien acuñó el término «dinosaurio» en la Inglaterra victoriana.

La primera especie de Protemnodon fue descrita en 1874 por el paleontólogo británico Owen, quien siguió el enfoque común de la época de centrarse principalmente en los dientes fósiles. Vio ligeras diferencias entre los dientes de sus especímenes y describió seis especies de Protemnodon.

Estudios sucesivos han ido eliminando algunas de estas primeras descripciones; sin embargo, el nuevo estudio de la Universidad de Flinders coincide con una de sus especies, Protemnodon anak. Este primer ejemplar descrito, denominado holotipo, aún reside en el Museo de Historia Natural de Londres.

El Dr. Kerr dice que anteriormente se sugirió que algunos o todos los Protemnodon eran cuadrúpedos. «Sin embargo, nuestro estudio sugiere que esto es cierto sólo para tres o cuatro especies de Protemnodon, que pueden haber movido algo como un quokka o potoroo, es decir, saltando sobre cuatro patas a veces y saltando sobre dos patas en otras.

«El Protemnodon mamkurra recientemente descrito es probablemente uno de estos. Un canguro grande pero robusto y de huesos gruesos, probablemente se movía bastante lento e ineficiente. Es posible que haya saltado sólo en raras ocasiones, tal vez solo cuando se sobresaltó».

El Dr. Kerr dice que los mejores fósiles de esta especie provienen de la cueva Green Waterhole en el sureste de Australia Meridional, en la tierra del pueblo Boandik. El nombre de la especie, mamkurra, fue elegido por los ancianos de Boandik y expertos en idiomas de Burrandies Corporation. Significa «gran canguro».

Es inusual que un solo género de canguro viva en ambientes tan variados, dice. «Por ejemplo, ahora se sabe que las diferentes especies de Protemnodon habitaron una amplia gama de hábitats, desde la árida Australia central hasta las montañas boscosas y de altas precipitaciones de Tasmania y Nueva Guinea».

La tercera de las nuevas especies, Protemnodon dawsonae, se conoce por menos fósiles que las otras dos y es más un misterio. Lo más probable es que fuera un saltador de velocidad media, algo así como un ualabí de pantano.

Fue nombrado en honor al trabajo de investigación del paleontólogo australiano Dr. Lyndall Dawson, quien estudió la sistemática del canguro y el material fósil de «Big Sink», la parte de las Cuevas de Wellington en Nueva Gales del Sur, de donde se conoce principalmente a la especie.

Para recopilar datos para el estudio, el Dr. Kerr visitó las colecciones de 14 museos en cuatro países y estudió «prácticamente todas las piezas de Protemnodon que existen».

«Fotografiamos y escaneamos en 3D más de 800 especímenes recolectados en toda Australia y Nueva Guinea, tomando medidas, comparándolos y describiéndolos. Fue toda una tarea.

«Se siente tan bien tenerlo finalmente en el mundo, después de cinco años de investigación, 261 páginas y más de 100.000 palabras. Realmente espero que ayude a que se realicen más estudios sobre Protemnodon, para que podamos descubrir más de lo que hacen estos canguros. estaban haciendo.

«Los canguros vivos ya son animales extraordinarios, por lo que es sorprendente pensar qué podrían haber estado haciendo estos peculiares canguros gigantes».

Si bien los fósiles de Protemnodon son bastante comunes en toda Australia, históricamente se han encontrado «aislados» o, como huesos individuales, sin el resto del animal. Esto ha dificultado el estudio de Protemnodon por parte de los paleontólogos en el pasado, haciendo difícil decir cuántas especies había, cómo distinguirlas y cómo las especies diferían en tamaño, rango geográfico, movimiento y adaptaciones a sus entornos naturales.

Hace unos 40.000 años, todos los Protemnodon se extinguieron en Australia continental, y tal vez persistieron un tiempo más en Nueva Guinea y Tasmania. Esta extinción se produjo a pesar de sus diferencias en tamaño, adaptaciones, hábitat y área de distribución geográfica.

Por razones aún no claras, no ocurrió lo mismo con muchos animales similares y estrechamente relacionados, como los wallaroos y los canguros grises. Es posible que pronto se responda a esta pregunta con más investigaciones ayudadas en parte por este estudio.

«Es fantástico tener cierta claridad sobre las identidades de las especies de Protemnodon», dice el profesor de Flinders Gavin Prideaux, coautor del importante artículo nuevo en megataxa.

«Los fósiles de este género están muy extendidos y se encuentran con regularidad, pero la mayoría de las veces no hay forma de estar seguro de qué especie estás mirando. Este estudio puede ayudar a los investigadores a sentirse más seguros cuando trabajan con Protemnodon».