El gobierno sirio colapsó la madrugada del domingo, marcando el fin del gobierno de 50 años de la familia Assad, después de que una sorpresiva ofensiva rebelde barriera rápidamente las zonas controladas por el gobierno y llegara a la capital en sólo 10 días.
La caída del gobierno del presidente sirio Bashar Assad el domingo puso fin dramáticamente a su lucha de casi 14 años por mantenerse en el poder mientras su país era desgarrado por una devastadora guerra civil que se convirtió en un campo de batalla para las fuerzas regionales e internacionales.
La caída de Assad marcó un marcado contraste con sus primeros meses como improbable presidente de Siria en 2000, cuando muchos esperaban que fuera un joven reformista después de tres décadas de férreo control de su padre.
Con solo 34 años, este oftalmólogo educado en Occidente era un fanático de las computadoras bastante geek, conocedor de la tecnología y de comportamiento amable.
Pero, cuando estallaron las protestas contra su gobierno en marzo de 2011, Assad recurrió a las duras tácticas que alguna vez utilizó su padre para tratar de reprimirlas.
A medida que el levantamiento se convirtió en una guerra civil en toda regla, confió en su ejército para bombardear las ciudades controladas por la oposición, respaldadas por sus aliados Irán y Rusia.
Grupos internacionales de derechos humanos y fiscales acusaron a los centros de detención administrados por el gobierno de Siria de tortura generalizada y ejecuciones extrajudiciales.
La guerra siria se ha cobrado casi 500.000 vidas y obligó a la mitad de la población del país de antes de la guerra, de 23 millones de habitantes, a huir de sus hogares. A medida que el levantamiento se convirtió en una guerra civil, millones de sirios buscaron refugio en países vecinos como Jordania, Turquía, Irak y Líbano, y muchos continuaron su viaje hacia Europa.
Su partida pone fin al gobierno de la familia Assad, que duró poco menos de 54 años. Sin un sucesor claro, arroja al país a una mayor incertidumbre.
Hasta hace poco, parecía que Assad estaba cerca de estabilizar su posición. La prolongada guerra se había extendido a frentes congelados, y el gobierno de Assad reclamó la mayor parte del territorio sirio. Mientras tanto, los grupos de oposición controlaban el noroeste y las fuerzas kurdas controlaban el noreste.
A pesar de las devastadoras sanciones occidentales a Damasco, los países vecinos habían comenzado a aceptar el control de Assad en el poder.
La Liga Árabe restauró la membresía de Siria el año pasado y, en mayo, Arabia Saudita nombró a su primer embajador en Siria en 12 años después de cortar lazos con Damasco.
Sin embargo, la situación geopolítica cambió rápidamente cuando grupos de oposición con base en el noroeste de Siria lanzaron una ofensiva sorpresa a finales de noviembre.
Las fuerzas gubernamentales se desmoronaron rápidamente, mientras que los aliados de Assad, distraídos por otros conflictos (incluida la guerra de Rusia en Ucrania y las guerras en curso que involucran a Israel y los grupos militantes Hezbollah y Hamas respaldados por Irán) parecían no estar dispuestos a intervenir con fuerza.
El paradero de Assad no estaba claro el domingo, en medio de informes de que había abandonado el país cuando los insurgentes tomaron el control de la capital siria.
Bashar llegó al poder en 2000 por un giro del destino. Su padre había estado cultivando a su hermano mayor Basil como su sucesor, pero en 1994 Basil murió en un accidente automovilístico en Damasco. Bashar fue traído a casa desde su práctica de oftalmología en Londres, recibió entrenamiento militar y fue elevado al rango de coronel para establecer sus credenciales y poder algún día gobernar.
ANUNCIOCuando Hafez Assad murió en 2000, el parlamento rápidamente redujo el requisito de edad presidencial de 40 a 34 años. La elevación de Bashar fue sellada por un referéndum a nivel nacional, en el que fue el único candidato.
Hafez, un militar de toda la vida, gobernó el país durante casi 30 años, durante los cuales estableció una economía centralizada al estilo soviético y mantuvo un control tan asfixiante sobre la disidencia que los sirios temían incluso bromear sobre política con sus amigos.
Persiguió una ideología secular que buscaba enterrar las diferencias sectarias bajo el nacionalismo árabe y la imagen de resistencia heroica a Israel. Formó una alianza con los líderes clericales chiítas en Irán, selló la dominación siria sobre el Líbano y estableció una red de grupos militantes palestinos y libaneses.
Inicialmente, Bashar parecía completamente diferente a su padre, un hombre fuerte.
ANUNCIOAlto y larguirucho, con un ligero ceceo, tenía un comportamiento tranquilo y gentil. Su único puesto oficial antes de convertirse en presidente fue el de director de la Sociedad Siria de Informática. Su esposa, Asma al-Akhras, con quien se casó varios meses después de asumir el cargo, era atractiva, elegante y nacida en Gran Bretaña.
La joven pareja, que finalmente tuvo tres hijos, parecía evitar los símbolos del poder. Vivían en un apartamento en el exclusivo distrito Abu Rummaneh de Damasco, a diferencia de una mansión palaciega como otros líderes árabes.
Cuando Assad llegó al poder por primera vez, liberó a los presos políticos y permitió un debate más abierto. Durante la «Primavera de Damasco», surgieron salones para intelectuales, donde los sirios podían hablar sobre arte, cultura y política de una manera que había sido imposible bajo su padre.
Pero después de que 1.000 intelectuales firmaron una petición pública en 2001 pidiendo una democracia multipartidista y mayores libertades, y otros intentaron formar un partido político, los salones fueron cerrados por la temida policía secreta, que arrestó a decenas de activistas.
ANUNCIOEn lugar de una apertura política, Assad recurrió a reformas económicas. Lentamente levantó las restricciones económicas, permitió la entrada de bancos extranjeros, abrió las puertas a las importaciones y fortaleció al sector privado. Damasco y otras ciudades sumidas durante mucho tiempo en la monotonía vieron un florecimiento de centros comerciales, nuevos restaurantes y bienes de consumo. El turismo aumentó.
En el extranjero, se apegó a la línea que había fijado su padre, basada en la alianza con Irán y una política de insistir en la devolución total de los Altos del Golán anexados por Israel, aunque en la práctica Assad nunca se enfrentó militarmente a Israel.
En 2005, sufrió un duro golpe con la pérdida del control de décadas de Siria sobre el vecino Líbano tras el asesinato del ex primer ministro Rafik Hariri. Muchos libaneses acusaron a Damasco de estar detrás del asesinato, Siria se vio obligada a retirar sus tropas del país y un gobierno proestadounidense llegó al poder.
Al mismo tiempo, el mundo árabe se dividió en dos bandos: uno formado por países liderados por suníes, aliados de Estados Unidos, como Arabia Saudita y Egipto; el otro, Siria e Irán liderado por chiíes y con sus vínculos con Hezbolá y militantes palestinos.
ANUNCIOEn todo momento, Assad dependió en gran medida de la misma base de poder en casa que su padre: su secta alauita, una rama del Islam chií que comprende alrededor del 10 por ciento de la población. Muchos de los puestos en su gobierno recayeron en generaciones más jóvenes de las mismas familias que habían trabajado para su padre. También se vio atraída la nueva clase media creada por sus reformas, incluidas prominentes familias de comerciantes suníes.
Assad también recurrió a su propia familia. Su hermano menor, Maher, encabezó la Guardia Presidencial de élite y lideraría la represión contra el levantamiento. Su hermana Bushra era una voz fuerte en su círculo íntimo, junto con su marido, el viceministro de Defensa Assef Shawkat, hasta que éste murió en un atentado con bomba en 2012. El primo de Bashar, Rami Makhlouf, se convirtió en el mayor hombre de negocios del país y encabezó un imperio financiero antes de que ambos tuvieran una pelea que llevó a que Makhlouf fuera apartado.
Assad también confió cada vez más roles clave a su esposa, Asma, antes de que ella anunciara en mayo que estaba bajo tratamiento por leucemia y saliera del centro de atención.
Cuando estallaron protestas en Túnez y Egipto, que finalmente derrocaron a sus gobernantes, Assad descartó la posibilidad de que ocurriera lo mismo en su país, insistiendo en que su régimen estaba más en sintonía con su pueblo. Después de que la ola de la Primavera Árabe se trasladara a Siria, sus fuerzas de seguridad llevaron a cabo una brutal represión mientras Assad negaba sistemáticamente que estuviera enfrentando una revuelta popular, culpando en cambio a “terroristas respaldados por el extranjero” de intentar desestabilizar su régimen.
ANUNCIOSu retórica tocó la fibra sensible de muchos miembros de los grupos minoritarios de Siria -incluidos cristianos, drusos y chiítas-, así como de algunos suníes que temían la perspectiva de un gobierno de extremistas suníes incluso más de lo que les desagradaba el gobierno autoritario de Assad.
Irónicamente, el 26 de febrero de 2011 (dos días después de que los manifestantes derrocaran a Hosni Mubarak en Egipto y justo antes de que la ola de protestas de la Primavera Árabe llegara a Siria) Assad envió por correo electrónico un chiste burlándose de la obstinada negativa de Mubarak a dimitir. La broma fue revelada más tarde por Wikileaks como parte de un documento publicado en 2012.
«NUEVA PALABRA AÑADIDA AL DICCIONARIO: Mubarak (verbo): pegar algo o pegar algo… Mubarak (adjetivo): lento para aprender o comprender», decía.
