AL RAYYAN, Qatar — Al principio, Tyler Adams se inclinó con las manos sobre las rodillas. Fue en esa posición de agotamiento, y no un momento antes, que se vio obligado a enfrentarse a la realidad. La carrera mundialista de Estados Unidos había terminado. Se puso en cuclillas, pasó las manos por la hierba y se sentó.
Toda la secuencia tomó solo unos cuatro minutos y mientras Adams era abrazado por varios compañeros de equipo, el equipo victorioso de Holanda celebró su victoria por 3-1 cerca. La frustración fue la primera emoción que surgió. Para Adams, su equipo había realizado el tipo de actuación que podría haberle valido una victoria otro día.
– Noticias, características, avances y más de la Copa Mundial
– Transmite FC Daily y Fútbol Américas en ESPN+
«No me voy a sentar aquí y decir que Holanda fue mejor que nosotros», dijo Adams. «Diría que dominamos la mayor parte del juego. Los hicimos sentir incómodos durante la mayor parte del juego. Es frustrante».
Sin embargo, en esos otros momentos, aquellos en los que los holandeses dominaban, tuvieron el aplomo y la crueldad para hacerlos valer. Es una cualidad que separa a los equipos que realmente pueden competir para ganar la Copa del Mundo de aquellos que solo pueden esperar hacerlo en el futuro.
Esta no fue una salida sorprendente para los EE. UU., ni injusta. El equipo no alcanzó su techo, pero estuvo cerca. Hubo suficientes momentos clave que se rompieron a favor de los Países Bajos que proporcionarán una vida de arrepentimiento.
Tal es el caso del torneo de una vez cada cuatro años. ¿Qué pasaría si Christian Pulisic aprovechara su oportunidad temprana para subir 1-0? ¿Qué pasaría si Holanda no marcara justo antes del descanso? Pero cuando Adams se sentó allí y procesó lo que sucedió, su frustración fue superada por la perspectiva.
«Creo que es probablemente la primera vez en mucho tiempo que la gente dirá: ‘Vaya, este equipo tiene algo especial'», dijo Adams sobre el desempeño general del equipo en la Copa del Mundo. «Hubo tantos altibajos en los últimos tres años, y luego, cuando realizas cuatro actuaciones como esa en el campo, realmente le da a la gente algo por lo que emocionarse. El potencial es solo potencial, pero podrías ver eso si maximizamos de la manera correcta que puede ser algo».
1:46
Herc Gomez siente que Louis van Gaal superó tácticamente a Gregg Berhalter en la eliminación de EE. UU. de la Copa Mundial de Qatar en los octavos de final.
En cierto punto, no valdrá la pena mencionar el hecho de que Estados Unidos no se clasificó para la Copa del Mundo de 2018. Sin embargo, todavía hay momentos en los que vale la pena repasar esa lección. Este es uno. Hace aproximadamente cinco años, el equipo terminó quinto de seis equipos en el proceso de clasificación de CONCACAF y se perdió la Copa del Mundo por primera vez desde 1986.
Fue un punto bajo insondable y justificadamente ridiculizado. Aparte del surgimiento de Pulisic, nada en ese ciclo generó algo sobre lo que valga la pena ser optimista. Parece que fue hace tanto tiempo ahora. Estados Unidos llevó al segundo equipo más joven a Qatar, usó el XI inicial promedio más joven y fue, en la mayoría de los casos, el mejor equipo en el campo por un margen decente.
Además de Tim Ream, de 35 años, cuya estabilidad ejemplificó el valor de la experiencia, todos los contribuyentes importantes deberían estar más cerca de su pico esperado cuando Estados Unidos co-anfitrión del torneo con México y Canadá dentro de cuatro años.
«Muestra de lo que hemos estado hablando con el crecimiento del jugador estadounidense», dijo el defensa central Walker Zimmerman. «Qué dinámico puede ser este equipo, las personas que tenemos que crean una marca emocionante de fútbol para ver.
«Creo que esta Copa del Mundo mostró ese talento de ataque, mostró esa lucha y creo que muchos fanáticos estadounidenses pueden ver eso y estar orgullosos de la forma en que jugamos, la forma en que hicimos nuestro trabajo. Creo que nosotros» Volveré con más hambre que nunca».
Pero, de nuevo, el potencial es solo potencial. Los próximos cuatro años estarán entre los más fundamentales para el deporte en la historia de Estados Unidos. Lo mismo puede decirse de esta selección nacional. Seguramente, más jóvenes estadounidenses se abrirán paso en los mejores clubes europeos y muchos de los que están allí verán que sus carreras dan pasos positivos.
1:29
Frank Leboeuf critica la defensa de EE. UU. cuando el equipo quedó fuera de la Copa del Mundo de Qatar ante Holanda en los octavos de final.
La Major League Soccer también tiene un papel importante que desempeñar. La profesionalización y madurez de las academias de desarrollo de la liga podría ser el factor más importante para expandir el grupo de posibles jugadores de la selección nacional.
Por supuesto, este tipo de proclamas sobre el fútbol en Estados Unidos no son nuevas. Durante esta Copa del Mundo se nos recordó que a fines de la década de 1990, el actual entrenador de Irán, Carlos Queiroz, estudió el modelo de desarrollo de EE. UU. y emitió un informe con recomendaciones diseñadas para ayudar a EE. UU. a ganar la Copa del Mundo para 2010.
En retrospectiva, fue un gol absurdo, y probablemente para la mayoría de los observadores racionales en ese momento, pero los hechos son que lo más profundo que ha progresado el equipo masculino en la era moderna fue el viaje a los cuartos de final en 2002, cuando venció a su rival México para ir allí. Desde el punto de vista de la línea de fondo, EE. UU. no había mejorado.
El éxito a menudo se mide por las expectativas. Es por eso que la actuación de este año debe celebrarse. Salir del grupo siempre iba a ser la medida de referencia, pero en 2026 eso cambiará. Parte de eso se debe a que el formato cambiará: el torneo se expandirá a 48 equipos, pero más aún debido a lo que debería ser posible de manera realista en función del talento y la experiencia que tendrá el equipo.
Y con eso viene la pregunta obvia: ¿Gregg Berhalter seguirá siendo el entrenador? El hecho de que haya que preguntarlo no es una acusación contra el trabajo que ha hecho Berhalter, es el siguiente paso natural para evaluar qué es lo mejor para el futuro de cualquier equipo nacional al final de un ciclo de la Copa del Mundo.
Berhalter ha hecho muchas cosas bien. Los resultados hablan por sí solos: clasificado para el Mundial; salió del grupo y se veía mayormente bien haciéndolo; venció a México en un par de finales; estableció una cultura de la que los jugadores quieren ser parte y reclutó talentosos jugadores de doble nacionalidad.
Todos esos son logros importantes. Pero también es difícil saber dónde asignar el crédito. Después de todo, está entrenando a la generación más talentosa de jugadores estadounidenses que jamás haya existido. De ahí provienen la mayoría de las críticas que recibe.
Por supuesto que calificaron. Por supuesto que le ganaron a México. Por supuesto que avanzaron. ¡Mira quién está en la lista! Es un punto de vista lógico. Los jugadores son la razón descomunal del éxito o del fracaso. Aún así, la selección de jugadores de Berhalter, los patrones de sustitución y la falta de ajustes tácticos en el juego a menudo eran cuestionables.
A pesar de todo el talento del que escuchamos y hablamos, este nunca fue un equipo que fuera consistentemente peligroso para los goles, incluso contra algunos de los pececillos de CONCACAF. EE. UU. poseía el balón con más comodidad, jugaba desde atrás e hizo muchas cosas que representan un progreso, pero es difícil valorar demasiado esas cosas cuando no vienen acompañadas de un aumento de goles. Algunos entrenadores se adaptan a las diferentes etapas del crecimiento de un equipo. Y durante los últimos años, es difícil argumentar que Berhalter no guió adecuadamente al equipo en la dirección correcta.
Al mismo tiempo, nada en su historial como entrenador indica que es la mejor opción para llevar al equipo a nuevas alturas. Alguien que puede hacer eso es, en última instancia, la persona que debería estar entrenando al equipo.
«Hablamos mucho sobre el legado y dejar un legado», dijo Zimmerman. «Eso es lo que duele. Sentimos que este era un grupo que podría haber hecho algo que ningún equipo estadounidense había hecho antes».
Una cosa es que eso suceda en Qatar con un equipo lleno de debutantes en la Copa del Mundo. Sería algo completamente diferente que eso volviera a suceder dentro de cuatro años en su tierra natal.