LOS ÁNGELES — Rickie Fowler estaba listo para salir del green final en el US Open con la ventaja en solitario de cara a los últimos 18 hoyos del domingo. Pero cuando la capa marina entró en Los Ángeles Country Club y evaporó toda la luz del sol el sábado por la noche, Fowler se acercó a un putt corto para par en el hoyo 18 y falló.
El labio hacia afuera provocó un grito ahogado a través de la galería circundante y dejó a Fowler aturdido.
«No estoy seguro de por qué no se movió», dijo Fowler sobre el putt. «Debería haberlo hecho. Hice un buen putt, así que realmente no puedo dar marcha atrás, obviamente. Solo un fastidio».
El bogey de Fowler dejó la puerta entreabierta para su compañero de juego, Wyndham Clark, quien estaba sentado con 9 bajo par y había pegado su mejor golpe del día, un hierro 9 que casi golpea la copa y provocó un feroz giro de trébol. el 18 Clark hundió el corto putt para birdie para anotar un 69 que lo colocó en 10 bajo par, dándole una parte del liderazgo con Fowler y un lugar en el grupo final.
Rory McIlroy estaba 1 tiro atrás en tercer lugar, y Scottie Scheffler, el jugador número 1 del mundo, estaba 3 atrás.
«No soy un gran observador del marcador, pero caminando allí sabía dónde estábamos», dijo Clark. «Tenía muchas ganas de estar en ese grupo final».
Clark dijo que tanto su bogey putt en el 17 como su birdie en el 18 eran difíciles de leer dada la repentina oscuridad que cayó sobre el campo. También dijo que sintió que el putt de Fowler se perdió, en parte, debido a lo oscuro que estaba y agregó que sintió que tenía que ver con la hora de salida tardía de la pareja a las 3:40 pm PT.
«Es un poco ridículo que hayamos salido tan tarde», dijo Clark, y agregó que él y Fowler podrían haber cancelado la ronda en el green 18. «Jugamos twilight golf. No estoy tratando de poner una excusa, pero definitivamente fue un desafío. Es un poco difícil y es una locura pensar que estamos haciendo eso en los últimos dos hoyos de un major cuando podríamos tener Salí dos horas antes».
La agrupación final de Fowler y Clark dará el primer golpe a las 5:30 pm ET el domingo.
Fowler y Clark están conectados por algo más que su puntaje o el hecho de que jugaron golf en Oklahoma State y están buscando su primera gran victoria. Mientras acertaban y fallaban putts en el green del sábado 18, también compartieron algo más que los mantendría juntos durante otra ronda: un putter.
Al igual que Fowler probó el putter de su caddie Rickie Romano y se enamoró de él lo suficiente como para jugar una versión similar, Clark hizo lo mismo. Después de ver cuántos putts estaba haciendo Fowler, probando el putter mientras jugaban en Medalist Golf Club en Florida, Clark probó el Odyssey Versa Jailbird él mismo y se vendió.
«Le envié un mensaje de texto al chico de Odyssey y le dije: ‘Oye, ¿puedes hacerme el putter de Rickie?'», Dijo Clark después de la ronda del sábado. «Y él dice: ‘Bueno, ¿qué especificaciones?’ Dije: ‘Exactamente lo mismo’. Así que, literalmente, tenía exactamente el mismo putter. Y bromeé con Rickie hoy, él cambió el agarre. Cambió el agarre y lo cortó una pulgada, así que dije, ‘Está bien, tengo que cambiar el agarre y cortarlo una pulgada. .'»
El putt ha sido clave para Clark y Fowler esta semana. Ambos están promediando la menor cantidad de putts por hoyo en el campo, y Fowler lideró el campo en golpes ganados el sábado. Ambos también han hecho putts de largo alcance en momentos clave. En el hoyo 13 el sábado, Fowler hizo un putt para birdie de 70 pies que Clark siguió con un putt para birdie de 12 pies para mantenerse cerca. Los dos iban y venían todo el día y nunca se separaron por más de 2 disparos.
«Soporté toda la adversidad», dijo Clark. Tuvo bogeys consecutivos en un momento y dijo que después de la ronda estuvo nervioso durante la mayor parte del día. «Siento que mi mejor ronda todavía está por ahí».
Clark, de 29 años, es cinco años más joven que Fowler y recuerda no solo admirar al alumno de Oklahoma State cuando estaba en la universidad y Fowler estaba haciendo estallar el mundo del golf, sino también cuán dispuesto estaba Fowler a regresar a Stillwater y pasar tiempo con el golf. equipo.
«Incluso cuando salí [to the PGA Tour]»Siempre me ha enviado notas de buen juego», dijo Clark. «O incluso en algunos torneos me decía: ‘Oye, creo que esta es una mejor jugada para jugar desde el tee'».
Es seguro decir que Fowler no le dará ningún consejo a Clark el domingo, pero independientemente, la agrupación final probablemente se sentirá menos como un duelo y más como una ronda competitiva entre amigos. Esta vez, sin embargo, será con el US Open en juego.
«Todos están apoyando a Rickie», dijo Clark. «Soy el desvalido».
Fowler no lo vio de esa manera, pero es fácil ver por qué la multitud en LACC ha estado coreando su nombre y vitoreándolo más fuerte desde el jueves. Su carrera lo ha visto ascender, caer y ahora ascender nuevamente para tener la oportunidad de agregar una especialización codiciada a su currículum.
Sin embargo, Clark y Fowler tendrán que lidiar con algo más que el uno con el otro el domingo. El penúltimo grupo contará con dos de los tres mejores jugadores del mundo en McIlroy, quien logró un 69 para terminar con 9 bajo par, y Scheffler, quien terminó con un águila y un birdie para permanecer en la mezcla con 7 bajo par. en el último día.
Mientras los dos grandes ganadores persiguen a los aspirantes por primera vez, sin duda habrá mucha presión para dar la vuelta el domingo. Para Fowler, esa presión podría haber sido, en algún momento de su carrera, abrumadora, incluso debilitante. Pero según él, las cosas son diferentes ahora.
«Esto es lo mejor que me he sentido, y mucho menos en un torneo normal, pero especialmente en un major, y diría que nunca en mi carrera», dijo Fowler. «Después de pasar por los últimos años, no tengo miedo de fallar».