En mayo pasado, un equipo de agentes federales que perseguía a los hijos de Joaquín Guzmán Loera, el narcotraficante mexicano conocido como El Chapo, tuvo un respiro.
A través de una combinación de datos electrónicos e inteligencia humana, los agentes rastrearon a uno de los hijos, Jesús Alfredo Guzmán Salazar, hasta un lugar en el estado de Sinaloa, en el oeste de México.
Ansiosos por entrar en acción, el equipo se preparó para trabajar con el ejército mexicano y perseguir al Sr. Guzmán Salazar, uno de los criminales más buscados del mundo.
Pero al final, según los registros obtenidos por The New York Times y tres personas familiarizadas con el asunto, el Departamento de Justicia les dijo que se retiraran. Otra agencia federal, la Administración de Control de Drogas, estaba investigando por separado a los hijos de Guzmán y se pensó que cualquier medida activa para detenerlos podría interrumpir esa investigación, o incluso matar a las personas.
En las mejores circunstancias, es un desafío para los agentes federales de EE. UU. perseguir a los capos de la droga en México, donde deben trabajar con socios locales que a menudo pueden ser poco confiables o poco confiables. Pero el episodio que involucra a Guzmán Salazar, uno de los cuatro hijos de El Chapo, conocidos como los Chapitos, apunta a un problema más cercano: las rivalidades que pueden surgir cuando diferentes agencias policiales persiguen los mismos objetivos.
La disputa en este caso enfrentó a funcionarios de la DEA, que ayudaron a presentar una acusación formal contra los Chapito en Nueva York, contra fiscales y agentes federales en Chicago, Washington y San Diego, quienes unieron fuerzas para presentar su propio caso contra los hijos de Guzmán. .
Ni la disputa ni sus consecuencias eran visibles el mes pasado cuando el fiscal general Merrick B. Garland —flanqueado por representantes de todas las agencias— se reunió en Washington para anunciar las nuevas acusaciones contra los Chapito. El Sr. Garland celebró los cargos colectivos como un ataque radical contra la capacidad de la organización de los Guzmán, el cartel de la droga de Sinaloa, para transportar fentanilo y otras drogas desde México a través de la frontera con Estados Unidos.
“El Departamento de Justicia está atacando todos los aspectos de las operaciones del cártel”, dijo Garland.
Esta semana, tomando nota de la disputa detrás de escena, el Senador Charles E. Grassley, republicano de Iowa, envió una carta al Sr. Garland y a los jefes de tres agencias policiales federales, solicitando una explicación sobre cómo la persecución del caso de Nueva York en particular puede haber “impactado cualquier intento de arrestar o capturar” a los hijos del Sr. Guzmán.
La carta también solicitaba cualquier registro relacionado con cómo la DEA, el FBI, varias oficinas del fiscal federal y la Investigación de Seguridad Nacional, la sección de investigación del Departamento de Seguridad Nacional, habían «desconfligido» los diversos casos relacionados con los Chapitos.
Las raíces de la disputa se remontan al otoño de 2021, cuando los principales líderes de la DEA se enteraron de que los agentes de una de sus principales unidades de investigación, conocida como el Grupo 959, tenían fuentes encubiertas que afirmaban tener información sobre el bullicioso fentanilo de los Chapitos. negocio, según un alto funcionario de la DEA.
El fentanilo, que mata a decenas de miles de estadounidenses al año, era una de las principales prioridades de Anne Milgram, la administradora de la DEA, quien, después de tomar el control de la agencia, se comprometió a derribar a los cárteles más responsables de venderlo.
El alto funcionario dijo que la DEA vio de inmediato la posibilidad de construir un caso importante que podría atacar no solo a los propios Chapitos, sino a toda su red de fentanilo: productores de químicos, lavadores de dinero, contrabandistas y distribuidores. El plan, agregó el funcionario, era reunir todo lo que la DEA sabía sobre los chapitos para reforzar la investigación del Grupo 959, que se estaba realizando con la oficina del fiscal federal en Manhattan.
Casi al mismo tiempo, los fiscales federales en Chicago, San Diego y Washington, algunos de los cuales habían estado investigando a los Chapito durante la mayor parte de una década, idearon un plan diferente. Querían fusionar tres casos separados en los que habían estado trabajando que involucraban a los hijos de Guzmán en un solo caso con sede en Chicago, según cinco personas familiarizadas con el asunto.
El caso de Chicago no se enfocó directamente en la operación de fentanilo de los Chapitos, pero tomó una mirada amplia a la venta de drogas y los crímenes violentos de los hombres que se remontan, en algunos casos, a 2008. Se basó en el trabajo de una coalición de agentes de la DEA, el FBI y las Investigaciones de Seguridad Nacional e incorporó una gran cantidad de evidencia de un grupo de testigos que cooperaron y una ronda inicial de acusaciones contra los Chapitos.
Jesús Alfredo, por ejemplo, había sido acusado por primera vez en Chicago en 2015 y su hermano, Iván Archivaldo Guzmán Salazar, había sido acusado por primera vez en San Diego un año antes. Los fiscales en Washington revelaron los cargos contra sus dos medio hermanos, Ovidio Guzmán López y Joaquín Guzmán López, en 2019, solo unos días después de que el padre fuera condenado por todos los cargos en su propio juicio en el Tribunal Federal de Distrito en Brooklyn.
Las dos partes, las involucradas en el caso de Manhattan y las involucradas en el caso de Chicago, no están de acuerdo sobre lo que sucedió después.
Cinco personas asociadas con la acusación de Chicago afirman que la DEA retiró sus recursos de su investigación más amplia justo cuando estaba llegando a su fin a favor del caso de fentanilo en Nueva York. El alto funcionario de la DEA dijo que a los agentes que trabajaban en el caso de Chicago simplemente se les dijo que suspendieran su participación en él hasta que el conflicto se resolviera a través de una especie de proceso de mediación.
Al final, dijo el alto funcionario de la DEA, los funcionarios del Departamento de Justicia, actuando como árbitros, lograron un acuerdo sobre cómo proceder. El caso consolidado de Chicago podría seguir adelante, dijo el funcionario de la DEA, siempre que los fiscales a cargo se coordinaran con sus homólogos de Nueva York y no tomaran ninguna medida «proactiva» que pudiera exponer a las fuentes que trabajan con el Grupo 959 o perjudicar de otro modo a la organización. Fiscalía de Nueva York.
Pero algunas personas asociadas con el caso de Chicago vieron las cosas de manera diferente. Creían que el Departamento de Justicia les había ordenado efectivamente que no presentaran su acusación actualizada hasta que los fiscales de Nueva York tuvieran la oportunidad de ponerse al día y terminar su trabajo.
Las peleas entre agencias de aplicación de la ley en competencia son, por supuesto, rutinarias en casos criminales de alto perfil. A lo largo de los años, varias agencias policiales, desde Nueva York hasta Nogales, Arizona, participaron en la búsqueda del anciano Guzmán, lo que llevó a su arresto final en 2016 y su extradición a los Estados Unidos en 2017.
Cuando El Chapo fue a juicio en Brooklyn, ya enfrentaba cargos en otras seis ciudades. Fue condenado a principios de 2019, en gran parte en base a los relatos de varios exasistentes que testificaron en su contra y en escuchas telefónicas sofisticadas de su sistema de comunicaciones.
Pero ambas partes parecen estar de acuerdo en que la disputa sobre los casos de los Chapitos en duelo fue más dolorosa y polémica de lo habitual.
De hecho, el Departamento de Justicia intervino nuevamente la primavera pasada cuando el FBI y las Investigaciones de Seguridad Nacional localizaron a algunos de los hombres. Ya había órdenes de captura provisional en México para los cuatro Chapitos con base en las acusaciones preexistentes, y varias personas involucradas en el caso consolidado dijeron que cuando surgió la posibilidad de un arresto en mayo de 2022, quisieron tomarla.
Pero cuando la noticia llegó a la DEA, la agencia envió una alarma, dijo el alto funcionario de la DEA. Cualquier intento de perseguir a los chapitos en ese momento habría puesto en riesgo la vida de al menos una de las fuentes sensibles del Grupo 959, dijo el funcionario.
El funcionario de la DEA también señaló que la agencia nunca trató de impedir que las autoridades mexicanas acabaran con los Chapitos por su cuenta. Y en enero hicieron precisamente eso: las fuerzas de seguridad mexicanas arrestaron a Ovidio Guzmán López.
La captura se produjo después de que las autoridades mexicanas detuvieran brevemente al Sr. Guzmán López y luego lo liberaran en octubre de 2019 cuando sicarios del cártel desencadenaron una ola de ataques con armas, quemaron automóviles y tomaron como rehenes a miembros de las fuerzas de seguridad.
No está claro cuándo el Sr. Guzmán López podría ser extraditado a los Estados Unidos y, si finalmente lo es, si será juzgado por los cargos de fentanilo de Nueva York o por alguna de las otras acusaciones. Sus hermanos siguen prófugos en México.
Para complicar las cosas, la ráfaga de actividad que involucra a los Chapitos se produjo en un momento de profunda tensión entre los funcionarios estadounidenses y mexicanos por el deterioro de su relación con las fuerzas del orden y, en particular, por la cuestión de quién es el culpable del flagelo del fentanilo.
En febrero, la Sra. Milgram arremetió contra el gobierno mexicano y dijo que los funcionarios no habían ofrecido asistencia a los agentes estadounidenses que trabajaban en casos relacionados con el fentanilo de México. Semanas después, el presidente Andrés Manuel López Obrador respondió con afirmaciones infundadas de que su país no tenía nada que ver con la droga.
Incluso los propios Chapitos se han metido en la refriega.
Este mes, publicaron una carta a los medios de comunicación mexicanos, negando las afirmaciones del gobierno de los EE. UU. de que trafican con fentanilo.
“Nunca hemos producido, fabricado o comercializado fentanilo ni ninguno de sus derivados”, decía la carta. “Somos víctimas de la persecución y nos convirtieron en chivos expiatorios”.