Una nueva especie de dinosaurio carnívoro tenía brazos desproporcionadamente pequeños, lo que sugiere que esta particular peculiaridad anatómica, compartida por los poderosos pero de brazos débiles. Tirano-saurio Rex – puede haber sido más común entre los grandes dinosaurios depredadores de lo que se pensaba anteriormente.
La especie recién descrita, Meraxes gigas, lleva el nombre del continuar Meraxes en la serie de ficción fantástica «A Canción de hielo y fuego» (la inspiración para «Game of Thrones» de HBO) del escritor George RR Martin. Meraxes pertenecía a un grupo de terópodos, en su mayoría carnívoros bípedos, conocido como Carcharodontosauridae, que incluye otros dinosaurio titanes como giganotosaurio, Mapusaurio y carcharodontosaurio. Este grupo vivió durante el período Cretácico (hace unos 145 millones a 66 millones de años), pero se extinguió antes del evento de extinción que acabó con todos los dinosaurios no aviares y marcó el final del Cretácico.
Los paleontólogos excavaron el nuevo M gigas espécimen, que se encontraba en excelentes condiciones, de la Formación Huincul en el norte de la Patagonia, Argentina. Los fósiles datan de la primera parte del Cretácico y se cree que tienen entre 90 y 100 millones de años. Los científicos encontraron los huesos, que incluían una extremidad anterior casi completa y partes del cráneo, el fémur y la pelvis, en un lugar rico en material fósil; cuatro dinosaurios saurópodos también fueron enterrados en la misma capa de roca, dijo Juan Canale, investigador del Museo Paleontológico Ernesto Bachmann en Neuquén, Argentina, y autor principal de un estudio sobre el terópodo llamado dragón.
Canale y sus colegas excavaron a través de varias toneladas de arenisca para llegar al fósil, le dijo a WordsSideKick.com en un correo electrónico. Los autores del estudio sospechan que cuando el dinosaurio murió, sus restos fueron rápidamente cubiertos por sedimentos arrastrados por el agua que fluía, lo que protegió el cuerpo de la descomposición.
En vida, el dinosaurio habría pesado más de 4,4 toneladas (4 toneladas métricas), estimaron los científicos.
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Aunque Meraxes y Tirano saurio Rex ambos tenían extremidades delanteras de aspecto débil, no son parientes cercanos; en cambio, este rasgo es un ejemplo de evolución convergente — cuando especies lejanamente relacionadas desarrollan características similares, dijo Canale.
La evolución de los brazos diminutos en estos primos carnívoros sugiere que múltiples linajes de grandes terópodos depredadores evolucionaron para tener extremidades anteriores reducidas para llenar un nicho ecológico específico.
Pero no todos los terópodos grandes tenían brazos diminutos. Algunos tenían extremidades anteriores largas, como el ornitomimosaurio. Deinocheirus y el terópodo parecido a un pájaro Gigantoraptor. Esto sugiere que la reducción de las extremidades anteriores no estaba simplemente relacionada con el tamaño del cuerpo en los terópodos. Más bien, rastrea algún otro rasgo en las grandes especies de terópodos depredadores, probablemente el tamaño del cráneo, informaron los autores del estudio.
Entonces, ¿por qué algunos grandes terópodos, como Tirano saurio Rex y Meraxes, tener armas tan pequeñas? Una explicación podría ser que ciertas funciones depredadoras en especies anteriores en el Meraxes y Tirano saurio Rex los linajes se llevaron a cabo con los brazos, pero en las especies que evolucionaron más tarde en el linaje del grupo, una cabeza grande con poderosas mandíbulas se convirtió en una herramienta más efectiva para cazar presas.
Curiosamente, las estructuras conservadas en MeraxesLos huesos del brazo sugieren que sus brazos pequeños tenían músculos comparativamente grandes. Aunque proporcionalmente diminutas, es posible que estas extremidades no hayan sido completamente inútiles, dijo Canale.
«No creo que fueran útiles en la depredación, dado [that] la mayoría de las acciones relacionadas con esto probablemente fueron realizadas por la cabeza. Me inclino a pensar que se usaron en otro tipo de actividades, como sostener a la hembra durante el apareamiento o ayudar a levantar el cuerpo desde una posición boca abajo», dijo Canale a WordsSideKick.com.
Y Meraxes’ Los brazos diminutos no fueron la única característica que llamó la atención de los paleontólogos. El cráneo del gran dinosaurio estaba sorprendentemente ornamentado, decorado con crestas, surcos, protuberancias y cuernos en miniatura. Este tipo de ornamentación generalmente aparece tarde en el desarrollo, cuando los animales alcanzan la madurez sexual, lo que sugiere que la elaborada ornamentación desempeñó un papel en ayudar Meraxes encontrar un compañero
«Dado que la selección sexual es una poderosa presión evolutiva, creo que las ornamentaciones craneales están relacionadas con algún tipo de rasgos de exhibición», dijo Canale. «Pero dado que no podemos observar directamente su comportamiento, es imposible estar seguros de esto».
Los hallazgos fueron publicados el 7 de julio en la revista Biología actual.
Publicado originalmente en Live Science.