Dos saurópodos gigantes ofrecen un primer vistazo de los tesoros que probablemente emergerán de uno de los yacimientos de fósiles más productivos del mundo.
Las bestias de cuello largo y cola larga son estrellas del nuevo espectáculo de dinosfera en el Museo de los Niños de Indianápolis.
Hace poco más de tres años, fueron encerrados en roca en canteras de Wyoming.
«Estoy completamente atónito por lo rápido que ha ido este proyecto», dijo el paleontólogo británico Phil Manning.
El profesor de la Universidad de Manchester es un científico residente en el museo de EE. UU. y dirigió los trabajos de excavación en una sección de la tierra del rancho que ellos llaman la «Milla Jurásica».
Como sugiere el nombre, este terreno de una milla cuadrada en la cuenca del Big Horn contiene depósitos del Período Jurásico en la historia de la Tierra.
Es probable que los saurópodos que acaban de exhibirse sean solo un anticipo de lo que se espera que se convierta en uno de los sitios de fósiles más productivos del mundo.
El Museo de los Niños ha puesto en escena a sus nuevas estrellas dino juntas, pero en poses muy diferentes. Uno está en la postura más clásica a cuatro patas; el otro, que puede sorprender a la gente, se ve alzándose sobre sus patas traseras.
«Ha habido múltiples estudios que han analizado la crianza de dinosaurios saurópodos», explicó el profesor Manning.
«Estos animales probablemente lo habrían hecho ya sea como una postura de defensa o para alcanzar ramas más altas para ramonear más alto. Es bastante lógico. Estos animales tenían un centro de masa más cercano a la pelvis, por lo que debe haber sido posible encabritarse. Después de todo, ¿cómo otra cosa podrían aparearse?»
Cuando a la BBC se le dio acceso exclusivo a la excavación de Jurassic Mile en 2019, no estaba claro qué tipo de saurópodos se estaban desenterrando.
El análisis aún está en curso, pero es casi seguro que se trate de especies de diplodócidos que son nuevas para la ciencia.
El público del Reino Unido estaría muy familiarizado con este grupo de saurópodos porque un elenco de Diplodocus carnegii estuvo en la entrada del Museo de Historia Natural de Londres durante muchos años.
D. carnegii también vino de Wyoming. De hecho, el estado es donde el diplodocus El género fue identificado por primera vez por Othniel Charles Marsh.
El hombre de la Universidad de Yale tenía una rivalidad infame con un paleontólogo de Filadelfia llamado Edward Drinker Cope. Estos dos hombres fueron a la guerra en la década de 1870 para demostrar su destreza científica y su superioridad intelectual.
Los coleccionistas convirtieron a Wyoming y los estados adyacentes en un campo de batalla de fósiles mientras se apresuraban a desenterrar, describir y luego exhibir nuevos dinosaurios.
El Museo de los Niños había demostrado que la paleontología aún puede moverse a gran velocidad, dijo el profesor Manning, aunque, obviamente, sin la animosidad y las artimañas de Marsh y Cope. Simplemente buen trabajo en equipo.
El Centro de Biodiversidad Naturalis en los Países Bajos fue un socio clave en la excavación, al igual que la compañía Research Casting International de Canadá que preparó los huesos fósiles.
El saurópodo a cuatro patas parece haber muerto en algún tipo de inundación catastrófica. Sus restos fueron cercados con los huesos de otros animales por un gran tronco de árbol.
El saurópodo que se alzaba podría haber muerto en un área estancada. Curiosamente, entre los restos se encontraron muchos dientes de dinosaurios carnívoros conocidos como terópodos.
«Hay un par de hipótesis de por qué encontramos tantos dientes de terópodo. Una es [that] este era un animal grande, lo que creaba una mezcla heterogénea para que otros animales lo descubrieran en las llanuras», dijo la Dra. Jenn Anné, paleontóloga principal en The Children’s Museum.
«Entonces, un par de terópodos podrían morderlo y tener suficiente espacio entre ellos para no tener que pelear por él. Otra hipótesis podría ser que este animal permaneció allí durante un período de tiempo bastante largo. Múltiples individuos se acercaron y tomó un mordisco con el tiempo. También podría ser que algunos de los dientes se lavaron de otras áreas».
El museo firmó un contrato de arrendamiento de 20 años en Jurassic Mile, por lo que el equipo internacional tiene un futuro productivo por delante.
Además de los restos animales, hay plantas fósiles bien conservadas. Estos nos informarían sobre el entorno en el que vivían los dinosaurios, dijo la Dra. Victoria Egerton, una paleobotánica de Manchester que también es científica residente en el museo.
«Es increíble ver nuestro trabajo exhibido de esta manera. Es lo que uno sueña como científico. Llegará a millones de personas y me veo muy, muy afortunada», le dijo a BBC News.