Dos semanas antes de que los profesores administraran los exámenes finales el mes pasado en la Universidad de Illinois, Chicago (UIC), 1500 asistentes de enseñanza graduados se declararon en huelga para exigir un aumento salarial. Los representantes sindicales habían estado en la mesa de negociaciones con la universidad durante un año, desde abril de 2021, tratando de negociar un nuevo contrato después de que venciera el anterior. Pero las dos partes no habían sido capaces de llegar a un acuerdo. “Los aumentos que estaban ofreciendo en ese momento eran mucho menores que la inflación”, dice el doctorado en matemáticas de la UIC. estudiante Matt DeVilbiss, miembro del sindicato de trabajadores graduados de UIC que ayudó a coordinar los piquetes durante la huelga. “A medida que la inflación empeoró, se volvió más importante”.
La huelga duró 6 días y finalmente terminó justo antes de la medianoche del 25 de abril, cuando se llegó a un acuerdo tentativo. Los trabajadores graduados ganaron un aumento del 16%, lo que elevará su estipendio anual a un mínimo garantizado de $24,000 durante los próximos 3 años. También aseguraron límites en los aumentos de las tarifas de los estudiantes, que pueden consumir hasta $ 4500 de su salario neto. “No elimina el problema de la pobreza de los estudiantes de posgrado de una sola vez”, dice DeVilbiss, pero “creo que ganamos un contrato realmente bueno, quizás lo mejor que pudimos haber hecho dadas las circunstancias”.
Doctor. los estudiantes han denunciado salarios miserables durante décadas. Ahora, en medio del aumento del costo de vida, el problema está adquiriendo una nueva urgencia. “No hay duda de que los estudiantes luchan por sobrevivir”, dice Michelle Gaynor, Ph.D. estudiante de botánica en la Universidad de Florida, Gainesville. “Realmente estamos seleccionando a personas de bajos ingresos o de comunidades marginadas”, agrega. “No podemos hablar de DEI [diversity, equity, and inclusion] y no hablar de esto.
En todo el país, muchos estudiantes de posgrado se esfuerzan por sobrevivir con salarios que no son suficientes para satisfacer sus necesidades básicas. «Un tercio de nuestros estudiantes… luchan para pagar el alquiler y el 15 % luchan para pagar la comida», dice Jane Petzoldt, estudiante de maestría en entomología, sobre su departamento en la Universidad Estatal de Carolina del Norte (NCSU) en Raleigh, donde los alquileres han aumentado en más de 20% en el último año. Una encuesta nacional de 3000 estudiantes graduados realizada en 2020 encontró de manera similar que más de una cuarta parte de los encuestados padecía inseguridad alimentaria o de vivienda.
Algunas universidades están intentando abordar la situación de manera proactiva. En la Universidad de Princeton, por ejemplo, Ph.D. los estudiantes de ciencias naturales e ingeniería verán su mayor aumento de la historia cuando comience el año académico 2022–23: $8280, lo que eleva el estipendio anual total a $40,000. Y el mes pasado, la Universidad de Yale anunció que los estudiantes padres ahora son elegibles para un subsidio de $7500 por el primer hijo y $2500 por cada hijo adicional, además de un aumento de $2000 en sus cheques de pago anuales que recibirán todos los estudiantes graduados en ciencias. “Criar una familia mientras se está en la escuela de posgrado siempre es un desafío, y vimos una mayor necesidad de flexibilidad en el cuidado de los niños durante los peores meses de la pandemia y más allá”, escribió Lynn Cooley, decana de la Escuela de Posgrado de Yale, en un comunicado anunciando el plan.
Aún así, estos pasos no resuelven el problema de inmediato o por completo. “Estoy feliz de que estemos recibiendo un aumento”, dice Arita Acharya, Ph.D. de cuarto año. estudiante de genética en Yale. “Pero esta es la primera vez que hemos tenido un aumento de esta magnitud en mi tiempo aquí en Yale. Y puedo decirles, al menos para mí, que mis gastos de manutención… han subido mucho más de lo que están subiendo nuestros salarios ahora».
En muchas universidades de todo el país, los estudiantes de posgrado han recurrido a recoger carteles de protesta para recurrir. En California, donde se han producido las protestas más grandes en lo que va del año, representantes de los sindicatos de trabajadores graduados de la Universidad de California (UC) están actualmente en la mesa de negociaciones, pidiendo aumentos salariales que reflejen el alto costo de vida en el estado. Más del 90 % de los estudiantes empleados de la UC están “cargados con la renta”, lo que significa que pagan más del 30 % de su salario en renta, dice Ximena Anleu Gil, bióloga Ph.D. estudiante de UC Davis y uno de los estudiantes de posgrado negociando con representantes de UC. No debería ser que “solo las personas que provienen de entornos adinerados o que tienen algún tipo de apoyo” pueden tener éxito en la academia.
Algunas políticas y estipendios mínimos se determinan a nivel de la institución, pero el pago también varía dentro de las universidades, y algunos departamentos pagan más que otros. En Florida, Gaynor ha tratado de iniciar conversaciones sobre los salarios de los estudiantes de posgrado dentro de su departamento mediante el crowdsourcing de datos de estipendios. Hizo una solicitud en Twitter, pidiendo a los investigadores de biología de otras partes del país que le enviaran información sobre el estipendio mínimo garantizado para los estudiantes de posgrado en su departamento. Luego se reunió con el jefe de su departamento y envió datos al resto de su departamento que muestran que su estipendio mínimo ($18,650) es más bajo que el de muchos otros programas: el promedio nacional en su conjunto de datos actual es de aproximadamente $27,000, según datos de 150 universidades—y también más bajas que las Salario digno del Instituto Tecnológico de Massachusetts para un hogar de una sola persona en Gainesville.
Aunque las comparaciones de los salarios de los estudiantes entre departamentos y universidades no siempre son exactas (además de las diferencias en los costos de vida locales, los programas manejan la matrícula, las tarifas y las primas de seguro médico de los estudiantes de manera diferente), esos datos pueden ser útiles en las negociaciones, según el estudiante de NCSU Petzoldt. “A veces, la competencia con instituciones pares puede… ser un motivador”. El año pasado ella y NCSU Ph.D. estudiante michelle kirchner recolectó datos de estipendio de otras universidades para abogar por un aumento dentro de su departamento. La presentación de estos datos resultó en un aumento de $1000 más de lo que el departamento había ofrecido originalmente, dice ella. “No compensa la inflación desde 2019, pero al menos es algo”.
Gaynor no tenía esa historia de éxito: hasta ahora, su departamento no se ha movido en los niveles de estipendio. “Muchos profesores aquí son un gran apoyo”, dice ella. “Internamente es difícil encontrar el dinero solo dentro de nuestro departamento”. Aun así, Gaynor espera que los datos, que están disponibles en línea, ayudará a otros a abogar por sus propios aumentos. “Casi se siente como un premio de consolación: incluso si no puede invocar cambios aquí ahora mismo, puede invocar cambios en otros lugares”.
Las solicitudes de aumentos en Canadá también están creciendo. El 12 de mayo, cientos de investigadores y sociedades científicas envió una carta al primer ministro Justin Trudeau, solicitando fondos para aumentar los montos otorgados para becas de posgrado ofrecidas por el Consejo de Investigación de Ciencias Naturales e Ingeniería de Canadá. “No han tenido un aumento en casi 20 años”, dice Marc Johnson, profesor de biología en la Universidad de Toronto, Mississauga, quien organizó la campaña para enviar la carta. “Tenemos las mejores y más brillantes mentes en ciencia e ingeniería que viven por debajo del umbral de la pobreza”.
El salario asociado con esos premios es importante porque se consideran la «crema de la cosecha» y tienden a establecer el estándar para los estipendios de posgrado en todo el país, dice Andrea Wishart, Ph.D. estudiante de la Universidad de Saskatchewan que testificó sobre los bajos salarios de los estudiantes de posgrado en una audiencia celebrada este mes en Ottawa por el Comité Permanente de Ciencia e Investigación de la Cámara de los Comunes. “También controlan todo lo demás”.
Además de las discusiones nacionales, Johnson dice que los miembros de la facultad en su departamento están discutiendo aumentar los estipendios de los estudiantes graduados debido al aumento del costo de vida en Toronto, una de las ciudades más caras de Canadá. “Todos están de acuerdo en que tiene que suceder. No tenemos una gran solución en cómo “Sin embargo, sucederá”, agrega, “porque al mismo tiempo, nuestras subvenciones no están siguiendo la inflación”.
Algunos estudiantes de posgrado de EE. UU. señalan que un puñado de profesores de sus departamentos ha encontrado una manera de utilizar el dinero de las subvenciones para aumentar los salarios de los aprendices. Pero otros miembros de la facultad, dicen, han cuestionado la necesidad de dar a los estudiantes un aumento considerable, diciendo que, teniendo en cuenta los costos de matrícula y seguro médico, los estudiantes de posgrado ya son caros y que ellos también vivían con salarios bajos cuando estaban completando sus doctorados “Es una especie de mentalidad de, ‘Bueno, sufrí en la escuela de posgrado, por lo tanto, tú también deberías sufrir’”, dice Kirchner, estudiante de NCSU. Ella rechaza ese argumento: «Si miras la inflación histórica… lo que les está pasando a los estudiantes de posgrado en este momento, estamos peor».
Más allá de eso, agrega: «No creemos que sea una mentalidad saludable, porque ¿por qué no estamos trabajando para lograr un futuro mejor para los estudiantes de posgrado?»