S T. ANDREWS, Escocia — El Departamento de Justicia de EE. UU. abrió una investigación sobre el manejo de los jugadores por parte del PGA Tour y si se ha involucrado en un comportamiento anticompetitivo durante su batalla en curso con el LIV Golf Invitational Series, un nuevo circuito financiado por el Ministerio Público de Arabia Saudita. Fondo de inversión.
La investigación, según los agentes de jugadores que han sido contactados por los funcionarios del DOJ, se centra en las acciones del PGA Tour con respecto al Ranking Mundial Oficial de Golf, las advertencias que ha emitido a los jugadores que contemplaban unirse a LIV Golf y las suspensiones impuestas a los jugadores que dejado por el comisionado del PGA Tour, Jay Monahan.
Un portavoz del PGA Tour confirmó la consulta del DOJ a ESPN. El Wall Street Journal informó por primera vez los detalles de la investigación el lunes.
«Esto no fue inesperado», dijo el comunicado del PGA Tour. «Pasamos por esto en 1994 y confiamos en un resultado similar».
El agente de un jugador le dijo a ESPN el lunes que los funcionarios del Departamento de Justicia lo contactaron por primera vez hace unas tres semanas. Su cliente había dejado el PGA Tour para unirse a LIV Golf. El agente no quería que se revelara su identidad ni la del jugador debido a la naturaleza delicada de la investigación.
«Han iniciado una investigación sobre el PGA Tour y querían saber si [my client] estaría dispuesto a participar en una entrevista confidencial y voluntaria”, dijo el agente. “Querían preguntarle sobre sus interacciones con el PGA Tour durante la evolución de LIV Golf”.
El agente agregó que los abogados del DOJ eran «un poco como un perro con un hueso. Están en esto. Espero que investiguen lo más profundo que puedan porque están en todo esto. Me di cuenta».
Monahan ha suspendido indefinidamente a más de 20 jugadores que compitieron en los dos primeros eventos de LIV Golf en Londres, Inglaterra y Portland, Oregón, sin que se les concedieran liberaciones de eventos en conflicto. Entre ellos se encuentran los ex campeones principales Brooks Koepka, Dustin Johnson, Bryson DeChambeau, Sergio García y Phil Mickelson.
Algunos de los jugadores fueron atraídos a LIV Golf al firmar bonos de más de $100 millones y bolsas de $25 millones por cada evento.
Algunos jugadores, incluidos los ex campeones de Masters Patrick Reed y García, renunciaron al PGA Tour.
Uno de los temas que está siendo examinado de cerca por el Departamento de Justicia, según otro agente, es si el PGA Tour, el DP World Tour y los órganos rectores de las mayores están conspirando para no otorgar puntos en el Ranking Mundial Oficial de Golf a los jugadores de LIV. Los 48 jugadores que compitieron en los dos primeros eventos LIV no obtuvieron puntos para el ranking mundial.
Tres jugadores, incluido Ian Poulter, miembro del PGA Tour desde hace mucho tiempo, recibieron una estadía de un tribunal británico para competir en el Abierto de Escocia de la semana pasada. Se les había prohibido jugar en el evento, que está coautorizado por el PGA Tour y el DP World Tour.
En 1994, la Comisión Federal de Comercio investigó si el PGA Tour había violado las leyes federales al exigir a sus miembros que obtuvieran permiso del comisionado para participar en eventos externos y aparecer en otros programas de televisión de golf. La FTC puso fin a esa investigación sin penalizar al PGA Tour.
El director ejecutivo de LIV Golf, Greg Norman, dos veces campeón del Abierto, ha argumentado que los golfistas profesionales son contratistas independientes y se les debe permitir jugar donde quieran.
«Seguramente bromeas», escribió Norman en una carta a Monahan en febrero. «Y seguramente, sus abogados en el PGA Tour deben estar conteniendo la respiración. Como se ha informado ampliamente, usted ha amenazado a los jugadores del PGA Tour, todos los cuales son contratistas independientes, con prohibiciones de por vida si deciden jugar golf en un liga patrocinada por alguien que no sea el Tour.
«Pero cuando tratas de engañar e intimidar a los jugadores acosándolos y amenazándolos, eres culpable de ir demasiado lejos, de ser injusto y probablemente estés violando la ley federal».