En 2013, un grupo de 52 delfines manchados del Atlántico, empujados a migrar por fuerzas desconocidas, abandonaron su hogar en Little Bahama Bank en el norte de las Bahamas. Viajaron 100 millas al sur hasta la cadena de islas de Bimini, un destino ya habitado por una comunidad de 120 delfines manchados del Atlántico.
Cuando se reúnen grupos de mamíferos sociales, las cosas pueden ponerse tensas. Los enfrentamientos entre comunidades de chimpancés, por ejemplo, son conocidos por su violencia. Los mamíferos machos adultos, especialmente, están ansiosos por defender el territorio y el acceso a las hembras.
Pero para los delfines manchados del Atlántico de Little Bahama Bank y Bimini, la mezcla parece haber ido bastante bien, según descubrieron los científicos.
Dos equipos de investigadores publicaron artículos recientemente sobre la creciente comunidad de delfines. Sus análisis, a diferencia de los delfines, no fueron combinados y ofrecieron una confirmación independiente de que los delfines de diferentes grupos formaron fuertes lazos en un corto período de tiempo. El evento raro proporciona nuevas pistas sobre cómo estos mamíferos inteligentes organizan sus sociedades complejas y puede ayudar a predecir lo que puede ocurrir si el cambio climático empuja a las poblaciones a unirse.
Denise Herzing, bióloga del comportamiento de mamíferos marinos en el Proyecto Wild Dolphin sin fines de lucro, y sus colegas observaron delfines en Little Bahama Bank durante casi 30 años y comenzaron a rastrear a los 52 delfines cuando se fueron.
“Teníamos curiosidad por cómo se estaban integrando”, dijo. “Es una especie de experimento natural”.
Otro equipo, el Dolphin Communication Project, observó delfines en Bimini durante 20 años. “De repente, estábamos viendo tantos adultos que no sabíamos”, dijo Nicole Danaher-Garcia, ecologista conductual del grupo. Se refería a los delfines, no a los otros investigadores de delfines, por supuesto.
Los mamíferos acuáticos a menudo pasan toda su vida formando vínculos estrechos dentro de su grupo de origen, dijo la Dra. Danaher-Garcia. Pero en Bimini, estaban formando nuevas amistades con extraños en solo un año.
El equipo de la Dra. Danaher-García rastreó qué delfines pasaron tiempo juntos entre 2013 y 2018 y analizó cómo los animales individuales se tocaban entre sí. “Muchas veces los verás frotando sus aletas pectorales entre sí. Parece como si estuvieran jugando patty-cake”, dijo. Un delfín puede frotar su frente contra el vientre de un amigo, lo que indica un vínculo aún más fuerte. “Deben gustarte”, dijo, “y si te permiten hacerlo, deben confiar en ti”. Esos gestos amistosos eran comunes entre los hombres de los diferentes grupos, informó el equipo esta semana en la revista Royal Society Open Science.
El equipo no observó agresión entre los recién llegados y la tripulación original de Bimini, el tipo de conflicto que se ve a menudo en la naturaleza cuando los grupos de mamíferos se fusionan.
“Eso es muy inusual”, dijo la Dra. Danaher-Garcia. En cambio, su equipo vio a los animales socializando, jugando y retozando en las líneas de grupo originales, un comportamiento más parecido al de los bonobos.
Ella dijo que era posible que «como los bonobos, usen comportamientos sexuales para aliviar la tensión». Por momentos, esta bacanal puede parecer una bola de delfines. “Realmente no puedes saber quién está tocando a quién y qué está pasando”, dijo.
Al igual que los bonobos y los chimpancés, los delfines viven en sociedades de fisión-fusión en las que establecen fuertes lazos entre individuos, pero pueden romper esos lazos y forjar otros nuevos. Este tipo de vínculo entre individuos en diferentes grupos no se ve entre muchos mamíferos, dijo Diana Reiss, científica de mamíferos marinos y psicóloga cognitiva en Hunter College que no formó parte de ninguno de los estudios. Ver tanta flexibilidad social dentro de grupos que antes no vivían juntos “es muy emocionante”, dijo el Dr. Reiss.
El equipo de la Dra. Danaher-García sospecha que la geografía de Bimini, con amplios bajíos y abundante acceso a aguas profundas para buscar alimento, hace que las interacciones sean más amigables porque es probable que los delfines no necesiten luchar por el espacio.
Pero eso no significa que todo fue sin fricciones. El grupo del Dr. Herzing observó algunos comportamientos agresivos, como delfines que golpean o golpean la cabeza, que son típicos cuando los machos se pelean por oportunidades de apareamiento. su grupo cartografió las asociaciones de cetáceos de 2015 a 2020 e informó los resultados la semana pasada en la revista Marine Mammal Science. Pero la pelea que observó el equipo del Dr. Herzing no es inusual y puede ocurrir dentro de un solo grupo de delfines.
El grupo del Dr. Herzing aún tiene que publicar su análisis de los tipos de toques que ocurrieron en el grupo recién mezclado. Ese equipo se quedó en un bote más lejos de la costa observando a los delfines durante días más largos durante el verano. Por el contrario, el proyecto de la Dra. Danaher-García tenía un tamaño de muestra limitado que estaba más centrado en los hombres, a diferencia de los hombres y las mujeres, dijo la Dra. Herzing, y podría haberse perdido algunos encuentros agresivos.
“Probablemente no vieron agresión, probablemente porque no había nada por lo que pelear”, agregó.
También puede haber una diferencia en la forma en que los dos estudios clasifican lo que cuenta como agresión, señalaron la Dra. Herzing y la Dra. Danaher-Garcia.
Se necesita más investigación para determinar si los grupos mixtos de delfines se están enredando más a través del apareamiento. El proyecto Wild Dolphin, el equipo del Dr. Herzing, está obteniendo la primicia al recolectar heces de delfines y analizar el material genético que contienen para revelar el origen de los delfines.
Guido J. Parra, ecologista conductual de la Universidad de Flinders que no participó en ninguno de los estudios, dijo que era valioso investigar estas interacciones. Una comprensión de los lazos sociales podría ayudar a revelar cómo los grupos de animales podrían responder al cambio ambiental y ayudar en la conservación. Los investigadores todavía tienen mucho que aprender sobre los factores ecológicos que impulsan la agrupación, el papel de los individuos en la configuración de una estructura social y los costos y beneficios de agruparse, dijo el Dr. Parra.
Eso será importante ya que diferentes poblaciones de delfines pueden juntarse. Por ejemplo, en Bangladesh, el aumento del nivel del mar invadió una frontera terrestre y puso a los delfines de río en contacto con otras especies de delfines en el océano, dijo el Dr. Herzing.
“No sabemos exactamente cómo les irá a las especies”, dijo.