Nota del editor: Esta historia fue publicada originalmente el 21 de junio
John Podziemski es un alegre habitante del Medio Oeste con un espíritu alegre y un entusiasmo infinito. Una tarde de principios de mayo, lo llamé para hablar sobre su hijo, Brandin, un prospecto del Draft de la NBA de 2023 que había generado rumores de segunda ronda en ese momento. John contesta el teléfono temprano en el segundo timbre con un alegre «¡Buenos días, Kyle!». Se necesitan 79 segundos de pequeña charla antes de que se entusiasme con la perseverancia de Brandin durante los últimos dos años en un camino que lo llevó de ser un recluta de cuatro estrellas a un banquillo enterrado en Illinois y luego a una estrella emergente en Santa Clara, una trayectoria que ahora lo coloca al borde de ser una selección de primera ronda el jueves por la noche.
John es, a todas luces, un padre solidario y amoroso que es el mayor animador de su hijo. Sin embargo, en lo más profundo de nuestra discusión, se sincera y admite que hubo un momento en el que deseó que Brandin, ahora uno de los prospectos de más rápido crecimiento en la clase de este año, fracasara en el baloncesto.
«Honestamente, de verdad, Dios como mi testigo: quería que fracasara tanto en el baloncesto», dice. “Entonces, lo primero que le dije fue: ‘Tienes que jugar’. Y luego dice, ‘Está bien, trato’. Solo quería que fracasara en el baloncesto para que terminara y dijera: ‘Regresaré al béisbol’. Solo tenía el béisbol en mi mente. No sabíamos nada sobre el baloncesto. No podía creer que lo estuviéramos intentando. Todo lo que sabíamos era el béisbol y él era tan bueno en eso».
El joven Podziemski era un atleta multideportivo que jugaba de profundo en el fútbol americano y era una fuerza imponente en el montículo en el béisbol. Era una raza poco común que no se especializaba en un deporte en particular o incluso en una posición en particular dentro de un deporte, una elección estratégica de su pop que lo ayudó a convertirse en un talento de béisbol de herramientas múltiples que bateaba con poder y corría con abandono imprudente en además de tener un gran brazo.
El béisbol era el deporte principal de Podziemski porque el béisbol era prácticamente todo lo que conocía mientras crecía en Greenfield, Wisconsin. El fue bueno en eso. Bueno en el fútbol, también; como seguridad castigadora, le encantaba golpear a la gente. A medida que crecía, el baloncesto no estaba realmente en la imagen. Fue solo por feliz accidente que se topó con él gracias a una rutina de fin de semana que incluía juegos de CBS en la casa de su madre.
«Al crecer, siempre jugué béisbol», dijo Podziemski. «Pasaba los sábados con mi papá, los domingos con mi mamá, y siempre había juegos en CBS, así que los veía y los encontraba interesantes… Ver baloncesto me inspiró a comprar un videojuego solo porque pensé que sería ser genial, así que solo observaba cómo disparaban los muchachos y cómo tenía sentido. Luego intentaba implementarlo durante el recreo en la escuela. Aprendí del videojuego cómo disparar y cómo jugar, y con el tiempo mejoré y refiné mi tiro, obtuve algunos comentarios de los entrenadores de tiro».
Podziemski dice que NBA 2K10 fue su videojuego preferido. Ayudó a despertar su interés en el baloncesto y perfeccionar su eventual oficio de elección. Jugó gran parte del juego como Indiana Pacer porque le permitió jugar con Travis Diener, un compañero de Wisconsin que, casualmente, ahora lo está ayudando a prepararse para el draft.
«Recuerdo, estoy entrenando con Travis Diener aquí, y recuerdo jugar en el videojuego con él cuando estaba en los Pacers», dijo Podziemski. «Estaba jugando un videojuego como él, y ahora me estoy preparando para el draft y él me está entrenando. Ha cerrado el círculo».
El octavo grado fue el año en que el baloncesto entró oficialmente en escena para Podziemski, mejor conocido como «Podz» por sus allegados. Su padre finalmente lo dejó jugar a pesar de sus reservas de que pudiera interferir con el béisbol. Se llegó a una decisión después de una conversación que los dos compartieron al regresar a casa de un viaje jugando béisbol durante el verano entre su séptimo y octavo grado.
«Regresábamos de Vanderbilt», dijo John. “Estábamos manejando de regreso y él dijo: ‘Papá, tengo algo que decirte. Sabes, papá, ya no quiero jugar béisbol. Es aburrido y demasiado fácil’. Pero siempre lo vi como un jugador de béisbol, y todavía lo veo hasta el día de hoy.
«Pensé que era solo una fase cuando me dijo esto», continuó. «Luego me dijo que le gustaban los desafíos y que el béisbol no era un desafío. Me dijo: ‘¿No te preguntas cómo, cuando voy a lanzar y es un juego importante, me atraso en la cuenta o ¿Llevarías las bases? Le dije: ‘Sí, hijo, es porque no lo tenías o solo estabas calentando’. Luego dijo: ‘No, lo hice intencionalmente porque quería ver si podía salir de eso’.
«Dije: ‘Ese es un regalo, Brandin'».
Aún así, el baloncesto no fue exactamente amor a primera vista, incluso si presentaba un desafío que ya no encontraba en el béisbol. Brandin lo aprendió en octavo grado y lo mantuvo durante toda la escuela secundaria, y eventualmente ganó el Sr. Wisconsin Basketball en 2021. Pero jugar contra jugadores mayores le presentó desafíos reales y nunca se convirtió en una obsesión, al menos no le gustó. es ahora. A pesar de su eventual pedigrí de cuatro estrellas, nunca tuvo un atletismo asombroso o dones sobrenaturales.
«Empecé a jugar baloncesto en octavo grado», dijo Podziemski. «No sabía si realmente me encantó me encantó hasta mi segundo año entrando en mi tercer año. Así que jugué solo por jugar esos primeros tres años».
Hace 34 meses, el baloncesto no le ofrecía oportunidades más allá de un nuevo reto. No tenía ofertas de becas. Ningún servicio de reclutamiento lo clasificó. Debido a la pandemia de COVID-19, obtener exposición fue un desafío para los reclutas de la escuela secundaria que intentaban atraer entrenadores cuyos horarios de viaje eran limitados o completamente inexistentes. Jugó en el circuito Nike EYBL, típicamente repleto de importantes entrenadores y evaluadores de talento, pero la gente no se mostraba. Además de eso, cuando él era jugar, no era de su agrado… ni de nadie más.
«Recuerdo haber jugado absolutamente terrible», dijo Podziemski. “Hablé con Antonio Curro (el fundador de NY2LA Sports y director del programa de viajes de Phenom University, quien ha sido su mentor) después, y me dijo: ‘Nadie te quiere’. Un par de semanas más tarde estoy practicando, luego todavía estoy jugando mal. Mentalmente, no estaba bien. Simplemente lloré, lo dejé salir todo un día y encendí un interruptor. Me dije a mí mismo que iba a hacer esto. Ya no iba a ser un vagabundo. Pensé, voy a hacer esto de verdad».
El interruptor dentro de él encendió el interés en todo el país. Kansas ofreció. Kentucky ofreció. Ningún interés rápidamente se convirtió en un interés abrumador. Aún así, estaba alimentado, incluso enojado, porque el interés no llegó más rápido y que no jugó lo suficientemente bien como para justificar ese interés. Así que cambió su rutina. Empezó a levantarse a las 5 am para ir al gimnasio. Hizo preguntas, hizo un esfuerzo concentrado para mejorar… y lo hizo.
«Antonio dijo: ‘Oye, no eres lo suficientemente bueno'», dijo Podziemski. «Me lo tomé muy en serio y me motivó».
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Illinois ofreció a Podziemski en diciembre de 2020 e instantáneamente se convirtió en un jugador en su contratación. Menos de ocho meses después, fue firmado, sellado y entregado como un joven prospecto prometedor que podría florecer en la ofensiva amigable de alto octanaje del entrenador Brad Underwood.
La promesa no duró.
Trent Frazier optó por regresar por quinto año a Illinois, Alfonso Plummer se unió al equipo como transferencia, y tanto Jacob Grandison como Andre Curbelo también lo corrieron. Fue difícil encontrar espacio para Podz. Apareció en 16 juegos y jugó un total de 69 minutos ese año antes de que nuevamente le dijeran que no era lo suficientemente bueno.
«El entrenador Underwood simplemente hizo saber que no era lo suficientemente bueno para jugar, así que pensé, no quiero arriesgarme a tener 20 años y no poder jugar», dijo.
Podziemski ingresó al portal de transferencias y encontró un ajuste y un hogar en Santa Clara.
Decir que el resto es historia es sugerir que el destino de Podz fue el viaje para llegar a este punto. Lejos de ahi. Después de ganar los honores de Jugador del año del Co-WCC en su segundo año con un promedio de 19.9 puntos por juego y un 44% de tiros de 3, está entrando en el aire enrarecido como una posible selección de los 20 mejores del Draft de la NBA de Santa Clara, que solo Jalen Williams (2022) y Steve Nash (1998) lo han logrado. Williams era un gran ascendente antes del draft que se convirtió en una elección de lotería hace un año. Las acciones de Podziemski no se han disparado a ese extremo, pero en muchos sentidos, sus dos meses previos al draft siguen un camino similar al de Williams. Es uno de los pocos que recibió una invitación a la sala verde para asistir al draft en persona en Nueva York, junto con su familia, el jueves, lo que indica que podría ser seleccionado dentro de la primera ronda.
El anciano Podziemski recuerda dónde comenzó todo esto.
«Recuerdo que volvía de jugar béisbol antes de su octavo grado y me dijo: ‘Papá, te prometo que si me dejas jugar al baloncesto, te haré sentir muy orgulloso'», recuerda. «Y créeme, él ha estado a la altura de cada onza de ella. Y nunca hemos mirado atrás».
Podziemski ahora está a cientos de millas de donde comenzó su viaje de baloncesto, tanto literal como figurativamente, en un camino que ha tenido giros y vueltas como una cruel carrera de obstáculos. Lo ha navegado con gracia y lo ha ejecutado con estilo. Y en la ciudad que nunca duerme, los sueños más salvajes de Podziemski, de ser reclutado en la NBA, pronto se harán realidad.
