Brasil y Argentina ya se han pasado de la raya, y Ecuador se convertirá en el tercer clasificado de Sudamérica para la Copa del Mundo si gana fuera de casa a Perú el martes por la noche.
Es el encuentro de los equipos que ocupan el tercer y cuarto lugar de la tabla, lo que es un tributo al buen trabajo de dos entrenadores argentinos. Gustavo Alfaro llegó en poco tiempo y rescató a Ecuador de una espiral de declive. Tuvieron un excelente comienzo en las eliminatorias de Rusia 2018 antes de colapsar. Hubo disputas internas: en un momento ni siquiera estaba claro quién dirigía la FA local. Ecuador perdió sus últimos seis clasificados y respondió trayendo de vuelta a Hernán Darío Gómez, quien los había llevado a su primera Copa del Mundo en 2002. Una desastrosa Copa América 2019 puso fin a su segundo reinado.
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Luego hubo un proyecto fallido con Jordi Cruyff, que renunció antes de hacerse cargo de un solo partido, y con el técnico de la cantera Jorge Celico el equipo logró perder en un amistoso 6-1 ante una Argentina que carecía de Lionel Messi. Entró Alfaro. Entrenador de contraataque, era el indicado para Ecuador. Tiene una cosecha prometedora de jóvenes para elegir (Ecuador fue campeón sudamericano sub-20 en 2019) y ha tenido el coraje de lanzar a los jóvenes a lo más profundo.
El jefe de Perú, Ricardo Gareca, debe envidiar a los jóvenes de Ecuador. El fútbol peruano no está produciendo nada parecido a la misma calidad. El único recién llegado importante al equipo desde Rusia 2018 es Gianluca Lapadula, un veterano delantero italiano que eligió tardíamente representar a la tierra natal de su madre. Pero Gareca sigue sacando una selección peruana que suma más que la suma de sus partes. Están bien entrenados, con ideas claras de mover el balón en posesión, y una solidez en defensa poco menos que asombrosa. En las dos campañas de clasificación antes de Gareca, Perú empató un partido fuera de casa y perdió los otros 16. Un colapso nunca estuvo lejos.
Ahora, sin ninguna gran mejora en la calidad de los jugadores, son mucho más resistentes. El viernes pasado fueron azotados por oleada tras oleada de ataques colombianos. Pero se apegaron a su tarea, desviando los cruces, arrojándose frente a los tiros, y terminaron ganando una improbable victoria con una rara ruptura tardía. La noche del martes en Lima será diferente. En casa, Perú buscará llevar el juego, lo que podría jugar en las manos del contraataque ecuatoriano. Es una perspectiva intrigante: un choque entre dos equipos que actualmente rebosan confianza.
Debajo de ellos, la tabla de clasificación está llena de laterales que se ahogan en desesperación. Perú vs. Ecuador cierra la jornada 16, que se abre en La Paz con el encuentro de Bolivia y Chile. Uno de estos equipos podría colarse en el quinto lugar, el lugar de los playoffs. Pero no hay sitio ni para los dos, y un empate no le hace bien a nadie. Es, entonces, un caso de gran dramatismo en la extrema altura de La Paz, donde Bolivia es tan fuerte. Aunque Chile tiene un punto más, Bolivia probablemente esté en una posición más fuerte. Dos de sus tres juegos restantes son en casa. Chile todavía tiene que visitar Brasil. El quinto lugar está muy lejos.
El equipo que actualmente ocupa el quinto lugar es Uruguay, que tuvo un buen comienzo el jueves bajo las órdenes del nuevo técnico Diego Alonso con una sólida y merecida victoria por 1-0 ante Paraguay. Ahora reciben al fondo de la tabla Venezuela. Podría pensarse que este juego es un banquero de casa, y que Uruguay ya se imagina cómo quedará la tabla después de haber sumado tres puntos más. Venezuela, después de todo, ha perdido sus siete partidos fuera de casa hasta el momento. Pero sería un pensamiento peligroso. Esta Venezuela no es esa Venezuela. A medida que emprenden el camino hacia la Copa del Mundo de 2026 bajo la dirección del nuevo entrenador José Pekerman, que cuenta con una gran experiencia, están en plena forma. El delantero centro estrella Salomon Rondon está disponible. Solo ha jugado en tres de las 15 rondas: anotó en las victorias en casa sobre Chile y Bolivia (el viernes pasado, donde logró un hat-trick), y le dio a Brasil algo en lo que pensar en una meritoria derrota por 1-0. . Con Rondón como punta de lanza, apoyado por el juego de alas de Darwin Machis y Yeferson Soteldo, Venezuela es peligrosa, y el partido de Montevideo será una interesante prueba del nuevo Uruguay.
Un lugar debajo de ellos en la tabla, Colombia esperará que Uruguay tenga un desliz. Sin embargo, más que nada, Colombia esperará un gol. Sorprendentemente para un equipo tan talentoso, Colombia ha pasado seis juegos sin encontrar el fondo de la red. Y ahora viajan para enfrentar a Argentina, invicta en 28 partidos. Pero la tarea de Colombia no es desesperada. Argentina están algo agotados. Ya sin Lionel Messi y el defensa Cristian Romero, la sanción también les ha privado de Nicolás Otamendi, el otro central titular, además de los dos laterales izquierdos Nico Tagliafico y Marcos Acuña, y el centrocampista clave Rodrigo De Paul. Y contra el juego de posesión de Argentina, Colombia seguramente tendrá algún espacio para atacar, algo que faltó el viernes pasado contra un Perú muy defensivo. Jugar fuera de casa también puede beneficiar a Colombia: las relaciones entre el equipo y los fanáticos en Barranquilla se han vuelto tensas. Córdoba puede resultar más hospitalaria.
Pero la situación más desesperada de todas es la de Paraguay. Al igual que Colombia, lleva seis partidos sin marcar un gol, con la diferencia de que en su caso rara vez ha parecido probable un gol. Y ahora viajan para enfrentar a Brasil, que en toda su historia nunca ha perdido un clasificatorio mundialista en casa. Por supuesto, han perdido partidos de la Copa del Mundo, como esa extraordinaria derrota por 7-1 ante Alemania en 2014. Paraguay puede sentirse animado por el hecho de que el lugar del partido es el mismo que el estadio Mineirao en Belo Horizonte. Y también esperarán que Miguel Almiron pueda causar algún daño corriendo al veterano lateral derecho Daniel Alves. Pero la mala noticia para Paraguay es que incluso una victoria histórica y muy poco probable el martes, seguida de dos triunfos más en marzo, seguramente no será lo suficientemente buena para llegar a Qatar a finales de este año.