PARADISE, Nev. — Los jugadores canadienses bailaban el vals en las entrañas del Allegiant Stadium cuando comenzó la locura entre Estados Unidos y México. Acababan de lograr una victoria profesional sobre Panamá. Se habían duchado y relajado. Mientras se dirigían al autobús de su equipo, algunos siguieron la segunda semifinal de la Liga de Naciones de CONCACAF. Vieron la segunda mitad en la televisión desde su hotel. Vieron los tumultos, y las tacleadas feroces, y la cerveza voladora, y mucho más, y dos días después, los ojos del mediocampista Ismaël Koné se abrieron como platos con solo recordarlo.
“Cosas locas que sucedieron allí”, dijo Koné el sábado.
“Fue demasiado”, dijo el mediocampista Atiba Hutchinson con una sonrisa.
Todos coincidieron en que la final del domingo, EE. UU. contra Canadá (9 p. m. ET, Paramount+/Univision), será un poco más civilizada, menos caótica. “No esperamos que se convierta en un partido de cuatro tarjetas rojas”, dijo el defensa Alistair Johnston. Saben que Estados Unidos-México, como principal rivalidad de la región, siempre será la más explosiva; y que EE.UU.-Canadá nunca podría igualar sus fuegos artificiales.
Pero puede convertirse en una rivalidad histórica propia porque, como dijo Johnston: «En nuestra opinión, somos los dos mejores equipos [in the region] ahora mismo.»
Johnston es un poco parcial, por supuesto, pero también tiene razón. Según casi todos los métodos de medición imaginables, Canadá y EE. UU. son los dos mejores equipos masculinos de CONCACAF. Tampoco perdió ante México en las eliminatorias mundialistas. Como El Tri han caído en picada en la crisis, los dos vecinos norteamericanos están subiendo. Ambos son cohesionados. Ambos tienen calidad. Según Transfermarkttienen los dos equipos más valiosos de la región y mucho más talento de alto nivel.
“México es, obviamente, un gran equipo”, dijo Johnston amablemente (e incorrectamente). “Pero EE. UU. mostró un poco que están una clase por encima en este momento. Y ahora es nuestro turno de demostrar que también pertenecemos a este nivel”.
Todavía son, en muchos sentidos, vistos como desvalidos. Como nación futbolística, se encuentran en una etapa mucho más temprana de crecimiento. Su liga profesional aún es incipiente. Su federación es un desastre chapucero. Tienen menos recursos. Su grupo de jugadores tiene menos profundidad. Los estadounidenses son -190 favoritos en BetMGM en el enfrentamiento del domingo, y “ahora son los líderes de CONCACAF”, admitió el entrenador en jefe de Canadá, John Herdman. Los canadienses, que hasta 2021 ni siquiera habían llegado a la ronda final de clasificación para la Copa del Mundo de este siglo, todavía se están poniendo al día.
Pero ya no se sienten como pececillos, ni actúan como pececillos. Caminan y hablan con confianza, “confianza de que podemos jugar con cualquiera en esta región”, dijo Johnson.
“Para mí, está perfectamente bien seguir con la historia de los desvalidos”, aclaró. Pero, “¿realmente nos sentimos desvalidos? No me parece.»
Cuentan con Alphonso Davies y Jonathan David, las dos estrellas más brillantes de la región. Vencieron y empataron a EE. UU. en las eliminatorias del último ciclo y terminaron en la cima de la tabla de CONCACAF. Se plantaron cara a cara en Qatar, tropezando con la presunción y la mala suerte, pero su mera presencia en la Copa del Mundo y sus experiencias allí establecieron un piso y elevaron su techo para 2026.
“Creo que nos hemos ganado el respeto de todos en esta región, que no nos ven potencialmente como nos veían antes”, dijo Johnston, quien juega para el Celtic de Escocia.
“Si nos miran en los últimos cuatro años”, dijo Hutchison, “creo que ya hemos enviado mensajes de que estamos aquí ahora, y estamos aquí para quedarnos”.
Y si lo son, esta rivalidad también llegará para quedarse.
Con toda probabilidad, nunca será tan conflictivo, tan desordenado como EE.UU.-México. Hay varias razones para eso. “Creo que somos equipos más tranquilos”, señaló Koné. También tienen menos presión de los medios y bases de fans menos apasionadas. Las gradas medio vacías no elevan la temperatura de los juegos. En la final del domingo, señaló Herdman, «no habrá 70.000 canadienses en el estadio para terminar».
“Pero”, agregó, “creo que se puede esperar que se caliente”.
“No estamos planeando convertirlo en MMA”, dijo Johnston. “Pero al mismo tiempo, como todos sabemos, es CONCACAF. Las cosas se ponen CONCACAFy. . Y estamos bien con eso. Habrá algunas artes oscuras”.
Y así, precisamente, con trofeos en juego, es como florecen las rivalidades. derbis, o clásicos, como se les conoce en el fútbol, no surgen de la nada; no se pueden fabricar. Se alimentan de momentos. Crecen a partir de la historia. Y el domingo es una oportunidad de oro para escribir algo.