Las autoridades sanitarias de EE. UU. se enfrentan a una decisión crítica: ofrecer nuevas vacunas de refuerzo contra el COVID-19 este otoño modificadas para adaptarse mejor a los cambios recientes del coronavirus que cambia de forma.
Moderna y Pfizer han probado inyecciones actualizadas contra la variante omicron súper contagiosa, y los asesores de la Administración de Drogas y Alimentos debatirán el martes si es hora de hacer un cambio, preparando el escenario para movimientos similares de otros países.
“Esto es ciencia en su máxima expresión”, dijo el jefe de vacunas de la FDA, el Dr. Peter Marks, a The Associated Press, y agregó que se espera una decisión final dentro de los días posteriores a la recomendación del panel asesor.
Vacunas actuales contra el COVID-19 salvado millones de vidas en todo el mundo en tan solo su primer año de uso. Y las inyecciones de Moderna y Pfizer aún ofrecen una fuerte protección contra los peores resultados (enfermedad grave y muerte), especialmente después de una dosis de refuerzo.
Pero esas vacunas apuntan a la cepa original del coronavirus y, entre la disminución de la inmunidad y un aluvión implacable de variantes, la protección contra las infecciones se ha reducido notablemente. El desafío es decidir si los refuerzos modificados ofrecen una buena oportunidad de mitigar otra oleada cuando no hay forma de predecir qué mutante será la principal amenaza.
En un análisis preparado para la reunión del martes, los funcionarios de la FDA reconocieron que apuntar a la versión de omicron del invierno pasado está «algo desactualizada», ya que ha sido reemplazada por su parientes aún más contagiosos.
“Obviamente nos gustaría hacerlo lo suficientemente bien”, dijo Marks, para que con una oportunidad más “tengamos una temporada completa de protección”.
Muchos expertos dicen que los refuerzos actualizados prometen al menos un poco más de beneficio.
“Es más probable que sea útil” que simplemente administrar dosis adicionales de la vacuna actual, dijo el epidemiólogo William Hanage de la Escuela de Salud Pública TH Chan de Harvard.
Eso suponiendo que el virus no arroje otra bola curva.
«Estamos siguiendo en lugar de avanzar, lo cual es tan molesto, que no hemos encontrado una mejor vacuna a prueba de variantes», dijo el Dr. Eric Topol, director del Instituto Traslacional de Investigación Scripps, quien instó a un importante impulso del gobierno para las inmunizaciones de próxima generación.
Además de la preocupación por una ola de COVID-19 en el invierno, aproximadamente la mitad de los estadounidenses elegibles para esa primera dosis de refuerzo nunca la recibieron. Una versión actualizada podría atraer a algunos de ellos.
Pero “necesitamos cambiar nuestras expectativas”, dijo el Dr. William Moss, de la Escuela de Salud Pública Bloomberg de Johns Hopkins, quien señaló que los estudios al principio de la pandemia generaron esperanzas poco realistas de bloquear incluso las infecciones más leves. “Nuestra estrategia no puede ser dosis de refuerzo cada dos meses, incluso cada seis meses, para prevenir infecciones”.
Los principales candidatos son lo que los científicos llaman inyecciones “bivalentes”, una combinación de la vacuna original más la protección omicron.
Eso se debe a que las vacunas originales estimulan la producción de al menos algunos anticuerpos que combaten el virus lo suficientemente fuertes como para reaccionar de forma cruzada con mutantes más nuevos, además de sus beneficios probados contra enfermedades graves, dijo el inmunólogo de la Universidad de Pensilvania, E. John Wherry.
“Ser capaz de empujar la respuesta de refuerzo un poco en una dirección u otra sin perder el núcleo es realmente importante”, dijo.
Moderna y Pfizer descubrieron que sus inyecciones combinadas aumentaron sustancialmente los niveles de anticuerpos que combaten los omicrones en adultos que ya habían recibido tres vacunas, más que simplemente administrar otra dosis regular.
Los receptores también desarrollaron anticuerpos que podrían combatir a los parientes más nuevos de omicron llamados BA.4 y BA.5, aunque no tantos. No está claro en cuánta protección se traducirá eso y por cuánto tiempo.
Los anticuerpos son una primera capa clave de defensa que se forma después de la vacunación o una infección previa. Pueden prevenir la infección al reconocer el revestimiento externo del coronavirus, la proteína de pico, y bloquearlo para que no ingrese a sus células.
Pero los anticuerpos disminuyen naturalmente y cada nueva variante viene con una proteína de punta de aspecto diferente, lo que le da una mejor oportunidad de evadir la detección de los anticuerpos restantes. Estudios separados publicados este mes en Nature y New England Journal of Medicine muestran que los parientes más nuevos de omicron son aún mejores para esquivar los anticuerpos, tanto en los vacunados como en las personas que se recuperaron del omicron original.
Se suponía que las personas con ese primer refuerzo obtendrían una memoria inmunológica fortalecida, lo que ayuda a explicar por qué la protección contra la hospitalización y la muerte está demostrando ser más duradera. Si el virus se escapa de los anticuerpos, diferentes defensores llamados células T entran en acción y atacan a las células infectadas para frenar la enfermedad.
«Las células T reconocen el virus de una manera fundamentalmente diferente», no buscando proteínas de pico disfrazadas, sino partes del virus que hasta ahora no se han alterado tanto, dijo Wherry de Penn.
Aún así, a medida que las personas envejecen, todas las partes de su sistema inmunológico se debilitan gradualmente. Hay pocos datos sobre cuánto dura la protección de las células T contra el COVID-19 o cómo varía con las diferentes mutaciones o vacunas.
Wherry y docenas de otros científicos solicitaron recientemente a la FDA que deje de centrarse únicamente en los anticuerpos y comience a medir las células T mientras decide la estrategia de vacunación.
los administración biden ha dejado en claro que necesita que el Congreso proporcione más dinero para que, si la FDA aprueba los refuerzos actualizados, el gobierno pueda comprar suficientes para cada estadounidense que quiera uno. Y el Dr. Anthony Fauci, el principal experto en enfermedades infecciosas del gobierno, le dijo al Congreso la semana pasada que más fondos para la investigación también son fundamentales para crear mejores vacunas de próxima generación, como versiones nasales eso podría bloquear mejor la infección en la nariz o más inyecciones a prueba de variantes.
“El virus está cambiando y debemos seguirle el ritmo”, dijo Fauci.
___
El Departamento de Salud y Ciencias de Associated Press recibe apoyo del Departamento de Educación Científica del Instituto Médico Howard Hughes. El AP es el único responsable de todo el contenido.