(Bloomberg) — Cinco ejecutivos de la industria avícola fueron declarados no culpables de conspirar para fijar los precios entre 2012 y 2019, una derrota para los fiscales que se produjo después de dos juicios nulos y un gran revés para los intentos del gobierno de Biden de vigilar el aumento de los costos de la carne.
Lo más leído de Bloomberg
Los miembros del jurado absolvieron a los cinco acusados en la corte federal de Denver el jueves, luego de más de un día de deliberaciones. Dos juicios anteriores terminaron con jurados divididos, y los fiscales esperaban tener éxito la tercera vez después de reducir el caso de 10 a cinco personas. En cambio, el resultado fue la absolución de los ex directores ejecutivos de Pilgrim’s Pride Corp., Jayson Penn y William Lovette; Roger Austin, ex vicepresidente de Pilgrim; Mikell Fries, presidente de Claxton Poultry; y Scott Brady, vicepresidente de Claxton.
Los juicios penales de ejecutivos de la industria son inusuales y se produjeron cuando los altos precios de la carne están agregando combustible al aumento de la inflación. Cada hombre se enfrentaba a la posibilidad de penas de prisión y multas millonarias si eran declarados culpables.
El Departamento de Justicia siguió adelante con un tercer juicio después de que el juez federal de distrito Philip Brimmer convocara a Jonathan Kanter, jefe de la División Antimonopolio del Departamento de Justicia, a Denver en abril para explicar por qué, después de dos jurados indecisos, pensó que el gobierno aún podía obtener condenas.
“Sabemos que la evidencia no pudo persuadir a 12 personas”, dijo un escéptico Brimmer a Kanter en ese momento. “Lo hemos visto suceder dos veces”.
El resultado pone en duda la capacidad del gobierno para obtener condenas en otros dos casos de fijación de precios del pollo. El Departamento de Justicia no respondió a los correos electrónicos en busca de comentarios sobre el veredicto.
“Este caso nunca debería haberse presentado”, dijo Michael Tubach, abogado de Penn. “Jayson Penn y su familia han demostrado una fuerza increíble a lo largo de esta prueba. Nos complace que el jurado haya reivindicado a Jayson y ahora puede seguir adelante con su vida”.
Michael Feldberg, quien representa a Austin, llamó a los acusados “seres humanos extremadamente valientes” por resistir la presión de tres juicios. “Esto fue justicia”, dijo. El abogado de Brady, Bryan Lavine, dijo que están «muy agradecidos por el veredicto del jurado».
Después del segundo juicio, los fiscales retiraron los cargos contra Timothy Mulrenin, un ejecutivo de Perdue Farms Inc. que anteriormente trabajó en Tyson Foods Inc.; William Kantola, ejecutivo de Koch Foods Inc.; Jimmie Lee Little, ex director de ventas de Pilgrim; Gary Brian Roberts, un empleado de Case Farms que había trabajado en Tyson; y Ric Blake, exdirector y gerente de George’s Inc.
La serie de juicios penales fue la primera después de una investigación federal de un año de duración que apuntó a los mayores productores en el mercado de pollos de $95 mil millones. Tyson, el mayor productor de pollo de EE. UU., dijo en 2020 que estaba cooperando en la investigación federal, aprovechando una política del gobierno para otorgar indulgencia a las empresas que son las primeras en revelar la fijación ilegal de precios.
Cada acusado fue acusado de un solo cargo de conspiración para restringir el comercio, que conlleva un máximo de 10 años de prisión.
Los miembros del jurado en los tres juicios escucharon al testigo estrella del gobierno, Robert Bryant, un antiguo empleado de Pilgrim’s Pride. Bryant testificó sobre un acuerdo de toda la industria para compartir precios e información de ofertas para inflar las ganancias o limitar las pérdidas, según las condiciones del mercado.
Bryant, quien testificó bajo una concesión de inmunidad judicial, admitió en el contrainterrogatorio que le había mentido al FBI «varias veces» sobre asuntos no relacionados con la investigación de fijación de precios. El tema de las mentiras de Bryant no se hizo público.
Pilgrim’s Pride, con sede en Greeley, Colorado, una unidad del gigante brasileño de alimentos JBS SA, se declaró culpable de una conspiración de fijación de precios en 2021 y fue sentenciado a pagar $ 108 millones en multas.
El caso es US v. Penn, 20-cr-00152, Tribunal de Distrito de EE. UU., Distrito de Colorado (Denver).
(Agrega comentario de los abogados defensores en el séptimo párrafo)
Lo más leído de Bloomberg Businessweek
©2022 Bloomberg LP
